Per individuare la vita extraterrestre potrebbe bastare un solo granello di ghiaccio

I ricercatori hanno recentemente condotto esperimenti di laboratorio per determinare se i veicoli spaziali potrebbero rilevare segni di vita extraterrestre nei pennacchi di ghiaccio che emanano dalle lune oceaniche come Encelado di Saturno ed Europa di Giove. Questi pennacchi, che hanno origine dai vasti oceani sotterranei di queste lune, potrebbero contenere granelli di ghiaccio che potrebbero essere infusi con cellule batteriche e altre molecole organiche. Potrebbero quindi offrire un’opportunità unica per identificare la presenza di vita extraterrestre.

Alla ricerca della vita extraterrestre

Le lune ghiacciate Encelade et Europa hanno catturato l'immaginazione degli esobiologi per decenni a causa del presenza di oceani sotterranei liquidi sotto la loro superficie ghiacciata. Queste vaste riserve, riscaldato dalle forze gravitazionali di marea esercitata dai pianeti che li ospitano, potrebbero effettivamente offrire un ambiente favorevole alla vita microbica, o forme di vita ancora più complesse. In uno studio pubblicato di recente, i ricercatori hanno esaminato la possibilità di rilevare questi potenziali segni di vita in pennacchi di ghiaccio che da esso emanano. Questi getti di materiale proiettati nello spazio dalle fessure della superficie ghiacciata potrebbero infatti contenere granelli di ghiaccio infusi con molecole organicheo anche cellule batteriche degli oceani sotterranei.

Per simulare le condizioni dei pennacchi di ghiaccio in laboratorio, i ricercatori hanno utilizzato acqua liquida che contiene cellule batteriche. Questo approccio sperimentale mirava a determinare se i veicoli spaziali potessero o meno rilevare anche piccoli segni di vita in questi granelli di ghiaccio durante i sorvoli delle lune oceaniche.

Risultati promettenti

I risultati dello studio hanno rivelato che anche a minuscola frazione di cellule batteriche incorporate nei granelli di ghiaccio potrebbero essere rilevate utilizzando il spettroscopia di massa, una tecnica comunemente utilizzata dai veicoli spaziali. Nel dettaglio, il campione viene vaporizzato e ionizzato, il che significa che le molecole vengono convertite in ioni carichi perdendo o acquistando elettroni. Gli ioni così formati vengono poi accelerati attraverso un campo elettrico verso un analizzatore di massa. Vengono quindi separati in base al loro rapporto massa/carica (m/z). Infine, gli ioni vengono rilevati da un rilevatore che registra il numero di ioni che arrivano a ciascun m/z, creando uno spettro di massa caratteristico del campione.

Questa scoperta suggerisce che i veicoli spaziali potrebbero potenzialmente identificare segni di vita nei pennacchi di ghiaccio delle lune oceaniche durante le missioni di esplorazione planetaria. Ad esempio, la missione Europa Clipper Il progetto, progettato per esplorare Europa, la luna ghiacciata di Giove, potrebbe campionare migliaia di granelli di ghiaccio durante ogni sorvolo, aumentando le possibilità di rilevare cellule batteriche, se esistono sulla luna.

Tuttavia, nonostante questi progressi promettenti, la ricerca della vita extraterrestre rimane una sfida complessa. I ricercatori riconoscono che le cellule batteriche potrebbero essere presenti solo in alcuni dei tanti granelli di ghiaccio lanciati nello spazio dalle lune ghiacciate. Tuttavia, i progressi tecnologici negli strumenti dei veicoli spaziali potrebbero aumentare le possibilità di rilevare anche segni microscopici di vita in questi ambienti estremi.

I dettagli dello studio sono pubblicati sulla rivista Progressi della scienza.