Andromeda e la Via Lattea sono destinate a scontrarsi? Forse no

Andromeda, conosciuta come M31, e la Via Lattea sono due galassie che sono da tempo al centro delle speculazioni su una spettacolare fusione cosmica. Questa idea si basava sulla scoperta che Andromeda si sta avvicinando alla nostra galassia con velocità radiale negativa, indicando una possibile collisione futura. Tuttavia, un nuovo studio condotto da ricercatori dell’Università di Helsinki suggerisce che una fusione non è garantita entro i prossimi dieci miliardi di anni. Questa rivalutazione delle probabilità si basa su fattori complessi come l’interazione gravitazionale con altre galassie nel Gruppo Locale.

Il problema dei corpi multipli

La sorprendente conclusione dello studio si basa su una migliore comprensione di problema dei tre corpiconcetto fondamentale della meccanica celeste che descrive i movimenti complessi degli oggetti sotto l’influenza reciproca della loro gravità.

Nel caso della Via Lattea e di Andromeda si tratta in realtà di un problema a quattro corpi, perché bisogna tenere conto anche dell’influenza gravitazionale di altre due galassie vicine. Il primo, il Grande Nube di Magellanoè una galassia nana situata a circa 163.000 anni luce da noi che ospita circa venti miliardi di stelle. Anche se meno massiccio, la sua influenza gravitazionale non è trascurabile. Il secondo, il galassia del triangolo o M33, gioca anch’esso un ruolo cruciale in questa complessa interazione con i suoi quaranta miliardi di stelle.

Sebbene siano più piccole, queste galassie smentiscono così la semplice idea di un’inevitabile collisione tra la Via Lattea e Andromeda. Esercitano infatti forze gravitazionali che possono modificare il percorso che queste grandi galassie seguiranno in futuro. Predire il futuro delle galassie è inoltre reso ancora più difficile dall’incertezza insita nella misurazione delle loro proprietà. La determinazione precisa delle masse, delle velocità e delle distanze di queste galassie è infatti molto complessa. Gli astronomi quindi devono spesso fare affidamento su stime, il che lascia spazio all’incertezza nelle previsioni.

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Una possibilità su due

Tenendo conto di questi fattori, i ricercatori hanno recentemente utilizzato simulazioni per modellare le interazioni galattiche nel corso di miliardi di anni. Loro calcoli suggeriscono che ce ne siano circa 50% di possibilità che la Via Lattea e Andromeda non si scontrano. L’attrazione gravitazionale delle altre galassie del gruppo locale potrebbe infatti essere sufficiente a deviarne le traiettorie, impedendo così la fusione da tempo prevista.

Tuttavia, queste previsioni sono soggette a modifiche man mano che miglioriamo le nostre tecniche di misurazione e raccogliamo più dati.

Infine, tieni presente che se la fusione tra la Via Lattea e Andromeda dovesse verificarsi, probabilmente avverrà solo dopo che il nostro Sole si sarà spento. Le stelle delle due galassie verranno poi mescolate per formare una nuova galassia ellittica gigante.