Antico rettile, vecchio di 237 milioni di anni, scoperto in Brasile

I ricercatori hanno recentemente scoperto una nuova specie di antichi rettili predatori, denominata Parvosuchus aurelioi, in Brasile. Questa scoperta, risalente a 237 milioni di anni fa, offre una visione affascinante della diversità dei rettili nel Triassico medio e superiore, molto prima della dominazione dei dinosauri.

Gli pseudosuchiani e il loro ruolo nell’ecosistema del Triassico

Prima che i dinosauri diventassero i padroni indiscussi della Terra, i pseudosuchiens occuparono un posto predominante negli ecosistemi del Triassico, tra 252 e 201 milioni di anni fa. Questi antichi rettili, spesso confusi con coccodrilli per il loro aspetto, erano tra i più grandi carnivori del loro tempo. Si distinguevano per una grande diversità di forme e dimensioni, spaziando dagli enormi predatori in cima alla catena alimentare alle specie più piccole e agili come il gracilisuchidi. Anche il nuovo rettile scoperto appartiene a quest’ultima sottofamiglia.

Fino ad ora, i fossili di gracilisuchidi erano stati scavati principalmente in Cina e Argentina. Questa nuova scoperta in Brasile costituisce quindi la prima conferma della presenza di questo gruppo nel Paese, che arricchisce la nostra comprensione della distribuzione geografica di questi rettili.

Si noti che all’epoca la Terra era geograficamente dominata da un unico supercontinente chiamato Pangea. Questo supercontinente raggruppava tutte le attuali masse terrestri in un’unica grande massa circondata da un oceano globale chiamato Panthalassa.

Cosa sappiamo di questo rettile?

L’esemplare di Parvosuchus aurelioi, scoperto nella Formazione di Santa Maria, è uno scheletro parziale che comprende un cranio completo, undici vertebre dorsali, un bacino e arti parzialmente conservati. Il cranio, che misura 14,4 centimetri di lunghezza, presenta mascelle lunghe e sottili con denti affilati e ricurvi all’indietro, caratteristiche tipiche dei predatori. Lo scheletro leggero di P. aurelioi suggerisce a lunghezza totale inferiore a un metro.

Anche l’analisi di questo campione ne ha rivelati diversi aperture craniche distintivo, un tratto spesso osservato negli pseudosuchiani. Queste strutture, chiamate finestre temporali e sopratemporali, svolgevano diverse funzioni essenziali per gli pseudosuchiani. Innanzitutto hanno contribuito a ridurre il peso cranio complessivo, fondamentale per mantenere l’agilità e la velocità durante le attività predatorie.

Fornendo punti di attacco per i muscoli della mascella e della testa, hanno anche permesso movimenti efficienti e potenti necessari per catturare la preda. Inoltre, queste finestre craniche hanno avuto un ruolo nel termoregolazione degli pseudosuchiens.

La scoperta di questo nuovo rettile, descritto in Rapporti scientifici, offre interessanti prospettive per la ricerca futura. Ciò suggerisce che la diversità degli pseudosuchiani nel Triassico fosse persino maggiore di quanto si credesse in precedenza. Tuttavia, questa diversità potrebbe essere il risultato di diversi fattori ecologici e geografici che hanno influenzato l’evoluzione di questi rettili.