Cervelli mummificati del XVII secolo sono risultati positivi… alla cocaina

Anche se ci volle fino al XIX secolo perché la sostanza si diffondesse tra la popolazione, in realtà gli europei conoscevano gli effetti stimolanti della pianta di coca già dall’inizio del XV secolo. Soprattutto, un nuovo studio sui resti risalenti al XVII secolo rinvenuti in una cripta milanese mostra tracce di una componente attiva del pianta di coca nel tessuto cerebrale di certi cadaveri. Ciò suggerisce quindi che gli europei facessero uso di cocaina molto prima di quanto si pensasse in precedenza e costituisce addirittura la più antica prova di tale consumo di droga nel continente europeo.

I conquistadores e la cocaina: una lunga storia

Masticare le foglie del genere Erythroxylum, popolarmente conosciuta come coca, era una pratica comune da secoli in Sud America. Alcune delle prime prove di questo uso sono state trovate addirittura in campioni di tessuto di mummie cilene risalenti al 1000 a.C. circaanche se questa pratica è probabilmente ancora più antica. Meno antico, l’arrivo della cocaina in Europa risale alla fine del XV secolo, quando i conquistadores spagnoli scoprirono la pianta e gli indigeni che la trasportavano » queste foglie in bocca senza mangiarle, semplicemente tra i denti » e « che impedivano loro di soffrire la fame, dando loro grande vigore e forza » secondo le loro stesse parole.

Sebbene inizialmente tentassero di vietarne l’uso, in seguito si accorsero delle sue proprietà stimolanti e tentarono di esportare la pianta in Europa. Tuttavia, questi tentativi fallirono, perché le foglie si degradarono durante il trasporto ed il loro utilizzo rimase molto limitato. Fu solo nel XIX secolo, con la sintesi della cocaina cloridrato che permise di purificarla, che la droga si diffuse in tutto il continente raggiungendo coloro che potevano permettersela. Un nuovo studio pubblicato sul Journal of Archaeological Science, tuttavia, mostra che il continente non lo ha fatto non si perde tempo nell’approfittare di questo stimolante naturale del Nuovo Mondo.

Le antiche mummie legate alla cocaina in Europa sorprendono i ricercatori

Ricercatori dell’Università degli Studi di Milano hanno studiato i resti di nove persone morte nel 1600 che riposano nella cripta della Ca’ Granda di Milano (Italia) appartenuta a l’Ospedale Maggiore, che nel XVII secolo si occupava dei poveri« . Si tratta di un contesto eccezionale dal punto di vista archeologico, storico e anche tossicologico. », Stima l’articolo. “ Si stima che queste camere contengano circa 2,9 milioni di ossarappresentante più di 10.000 individui che morirono durante il tardo Rinascimento e l’epoca moderna. »

Tuttavia, studiando campioni di tessuto cerebrale di nove persone decedute per capire che tipo di farmaci venivano utilizzati in quel momento, hanno scoperto due cervelli che contenevano ancora tracce di cocaina nonostante quasi quattro secoli di decomposizione così come la benzoilecgonina, una molecola che l’organismo metabolizza a partire dalla cocaina. Tuttavia, è una sorpresa quando lo sappiamo il farmaco solitamente scompare dal corpo entro pochi mesi. E anche se i ricercatori avevano già trovato prove dell’uso di oppio e cannabis tra i cadaveri di questa cripta, non si aspettavano che l’elenco delle droghe dell’epoca si allargasse fino a comprendere anche la cocaina, perché gli storici non erano sicuri se le foglie fossero usate in Europa a quel tempo.

« Sono state eseguite analisi tossicologiche su cervelli umani conservati, rivelando la prima prova dell’uso di Erythroxylum spp. in Europa prima del XIX secolo », spiega lo studio. Questo va al contrario così “ la nostra comprensione della presenza della pianta per quasi due secoli. Poiché la pianta non è elencata nella farmacopea ospedaliera dettagliata, potrebbe non essere stata somministrata come rimedio medicinale, ma potrebbe essere stata utilizzata per altri scopi. »

Alcune ancora incertezze

I ricercatori si pongono ancora alcune domande e si pongono in particolare come i pazienti sono riusciti a ottenere le foglie mentre l’Impero spagnolo non li mandò e viaggiarono molto male sulle distanze che separavano il Sud America e l’Europa. Nel XVII secolo, quando si ritiene vivessero le persone sepolte nella cripta, Milano (allora possedimento della Spagna) era un grande importatore di piante esotiche, soprattutto dall’America. È quindi possibile che la cocaina si è radicata lì prima che nel resto d’Europa. Inoltre, queste persone probabilmente non erano ricche, il che significa che le foglie di coca potrebbero esserlo più facilmente disponibili anche durante la loro prima introduzione nel continente. Tuttavia non c’è ancora alcuna certezza sull’argomento.

Ils escludere in ogni caso la possibilità di qualsiasi contaminazione moderna attraverso un’accurata raccolta di campioni in condizioni protette o nella loro cripta originaria. Inoltre, non tutti i campioni hanno prodotto lo stesso risultato e le analisi rivelano piccole quantità di igieneuna sostanza associata all’uso delle foglie di coca come tè o masticabili, ma non ai moderni sali purificati di cocaina, il che corrisponde alla cronologia dei ricercatori. Si tratta quindi della più antica prova della presenza della coca in Europa.

Uso medicinale o ricreativo della cocaina?

Un’altra domanda ancora senza risposta è l’uso che veniva fatto di queste piante. Gli scienziati ancora non sanno se queste due persone automedicato O masticava le foglie per piacere. In ogni caso, probabilmente conoscevano gli effetti che hanno sugli esseri umani.

Va notato che i sudamericani usavano le foglie per molte ragioni medicinali. È quindi possibile che l’Ospedale Maggiore, avanti sotto molti aspetti a suo tempoha adottato anche questa pratica. Tuttavia, non vi è alcun riferimento all’uso di coca da parte dell’ospedale. D’altra parte, avrebbe dovuto essere consumato poco prima della morte per consentirne il rilevamento. Quindi c’è una buona probabilità che fosse per scopi medicinali (magari come antidolorifico) piuttosto che ricreativi.

Trovi il link allo studio qui.