Come i dinosauri sono diventati i re degli erbivori (è tutto nei denti)

I denti dei dinosauri sono essenziali per ricostruire la storia di questi animali, a volte colossali, e il loro ruolo nei loro ambienti preistorici. Dimensioni, forma, usura… Il loro studio rivela molto sulla loro specie, sul loro modo di vivere, sulla loro evoluzione e sulla loro dieta (carnivora o erbivora), il che aiuta in particolare a comprendere meglio le loro relazioni evolutive e a ricostruire antichi ecosistemi. E se i ricercatori e il grande pubblico si appassionano ai denti affilati e potenti dei predatori carnivori, anche quelli degli erbivori possono rivelarsi particolarmente affascinanti, come dimostra uno studio pubblicato il 26 agosto 2024 sulla rivista Nature Communications. Secondo questa ricerca, i dinosauri erbivori, in particolare adrosauri (chiamati anche dinosauri dal becco d’anatra)erano vere e proprie macchine per divorare le piante… e questo vorace appetito costò loro molti denti.

Erbivoro, una dieta più difficile da mantenere di quanto sembri

Sebbene l’attività erbivora sia comune tra gli animali, mangiare le piante è sorprendentemente complesso. A differenza della carne che si decompone facilmente nell’intestino, le piante lo sono generalmente fatto di fibre resistenti e carboidrati complessi difficili da digerire. I denti sono quindi i primi in fila per aprire le piante e tagliarle in piccoli pezzi in modo che i batteri intestinali possano poi scomporle in modo più efficiente. Tuttavia, come spiega il professor Paul Barrett, coautore di questo studio condotto dal dottor Attila Ősi dell’Università Eötvös Loránd in Ungheria, questo ha un costo per i denti.

« Nel corso della vita di un erbivoro, i suoi denti si consumano gradualmente. Ciò pone un limite massimo alla durata della vita di alcuni mammiferi, come gli elefanti o le mucche. Una volta che i denti si consumano, l’animale non può più nutrirsi e muore. Questo non è un problema per i rettili. Sono capaci di produrre continuamente nuovi denti (…). Di conseguenza, i denti dei dinosauri sono fossili comuni, che li rendono un modo prezioso per studiare l’evoluzione di questi animali. »

Sulla base di queste osservazioni, il team ha voluto studiare i denti e le mascelle degli ornitopodi che sono diventati alcuni degli erbivori di maggior successo nella storia del nostro pianeta. Esaminando i teschi ben conservati, sono stati in grado di tracciare l’evoluzione dei teschi dei dinosauri. sviluppato per adattarsi al consumo delle piante.

I dinosauri erbivori consumavano i denti a tutta velocità

Dopo la loro prima apparizione nel Giurassico medio, gli ornitopodi (Iguanodon, Hypsilophodon, ecc.) si stabilirono fortemente nel Cretaceo dove divennero gli erbivori dominanti in gran parte del mondo, culminando alla fine del Cretaceo con gli adrosauri (detti anche paperi) dinosauri dal becco grosso o adrosauridi). Come mostra questo nuovo studio, queste grandi macchine specializzate erbivore non possono competere con le mucche e le pecore moderne, e il loro dominio non è una coincidenza.

« I denti e le mascelle degli ornitopodi hanno cambiarono radicalmente nel corso della loro evoluzione. I primi membri del gruppo, come l’Iguanodonte, presero più di 200 giorni per formare i denti e almeno altrettanto tempo per logorarli masticando. Tuttavia, alla fine del Cretaceo, gli adrosauri consumarono i denti in soli 50 giorni. Pensiamo che ciò sia dovuto al fatto che in seguito gli ornitopodi dovettero nutrirsi di piante resistenti che erosero rapidamente i loro denti. », spiega il dottor Attila Ősi.

Per diventare e rimanere mangiatori di piante di successo, questa ricerca mostra che questi dinosauri potrebbero aver beneficiato di a numero crescente di denti sostitutivi nel tempoche può salire fino a migliaia di denti consumati, poi sostituiti. Anche la loro intera anatomia è cambiata nel corso della loro evoluzione. La complessità della struttura e della posizione delle mascelle, nonché la forma dei denti nei dinosauri erbivori tardivi, sono tutti adattamenti che li hanno resi così resi più efficienti per gli impianti di macinazione.

Una nuova dieta al lavoro

Questi adattamenti dei denti e della mascella indicano un cambiamento nella dieta e nell’ambiente di queste creature durante il Cretaceo inferiore. Tuttavia, è difficile per i ricercatori identificare con certezza i cambiamenti che li causano.

Quindi, per cercare di saperne di più, il team ha esaminato le aree usurate dei denti dei dinosauri alla ricerca di segni di cambiamenti microscopici. “ Prima del Cretaceo inferiore, i denti degli ornitopodi avevano molte grandi fosse. Ciò suggerisce che ne mangiassero una grande quantità semi di piante, oltre probabilmente a molta polvere e sporco mentre si nutre vicino al suolo. Le forme più recenti hanno meno buche, ma molte più strisce. Ciò suggerisce che ora stavano mangiando piante più dure, o nutrite in modo diverso. “, descrive il dottor Attila.

Se all’inizio della loro storia evolutiva, il menu degli ornitopodi potrebbe includere frutti e piante più morbidi e ricchi di sostanze nutritive e che quindi non avevano bisogno di essere consumati in grandi quantità per costituire un pasto, lo devono fare anche gli ornitopodi più recenti passare ore a decomporre piante povere di nutrientiun po’ come fanno oggi i bovini e gli ovini. Quindi è diventata una questione di sopravvivenza avere molti denti sostituibili, perché senza di essi sarebbero stati condannati a morire di fame.

Un cambiamento causato da… fiori?

Lo studio non esclude la possibilità che alcune piante siano diventate più comuni… e in particolare i fiori che hanno conosciuto un boom tardivo. Tuttavia, i ricercatori preferiscono rimanere cauti su questa questione a causa della mancanza di prove. “ Anche se lo è sospetto che le piante da fiore abbiano cominciato a diversificarsi in questo periodoerano immobili abbastanza raro. Infatti, fino alla fine del periodo Cretaceo, equiseti, felci e conifere sarebbero stati molto più comuni per i dinosauri in cerca di qualcosa da mangiare “, spiega il dottor Paul. “ Poiché è molto difficile svelare la documentazione fossile di piante e dinosauri, è improbabile che avremo mai prove abbastanza dettagliate per dimostrare che esiste una connessione, sebbene sia un’idea molto interessante. »

Per avere una visione migliore, il team ora spera espandere gradualmente la sua ricerca ad altri dinosauri erbivori come gli anchilosauri o dinosauri cornuti. Ciò potrebbe consentire loro di esplorare le ragioni per cui questi rettili hanno avuto così tanto successo, ma anche di scoprire come l’evoluzione ha modellato le diete dei diversi gruppi. “ Ci piacerebbe poter campionare altri dinosauri per vedere se la tendenza a farlo aumento delle dimensioni del corpo, del numero dei denti e variazione dell’usura dei denti quella riscontrata negli ornitopodi è più diffusa. Se riuscissimo a scoprire quali cambiamenti stavano subendo gli erbivori in quel momento, avremmo molte più possibilità di farlo comprendere il posto di questi dinosauri negli ecosistemi dell’era mesozoica », conclude il dottor Attila.

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