Come i tardigradi sono sopravvissuti alla più grande estinzione di massa della Terra

I tardigradi, queste minuscole creature soprannominate orsi acquatici, continuano ad affascinare gli scienziati. Resistenti alle condizioni estreme, sembrano quasi indistruttibili. Un recente studio getta nuova luce sull’origine di questa straordinaria capacità di sopravvivenza.

Uno stato di criptobiosi

I tardigradi sono minuscoli animali a otto zampe capaci di resistere a temperature che vanno dal quasi zero assoluto al calore dell’acqua bollente, pressioni colossali equivalenti a quelle delle profondità oceaniche. e perfino il vuoto dello spazio.

Questo segreto della longevità risiede nella loro capacità di entrare in uno stato di criptobiosiuna sorta di letargo estremo che permette loro di sospendere quasi tutte le loro funzioni vitali. Quando si seccano, si restringono fino a diventare una pallina e possono sopravvivere per decenni, persino secoli, senza cibo né acqua.

Rivelare fossili

Per capire come i tardigradi acquisissero questa straordinaria capacità, i ricercatori studiato Fossili di tardigradi vecchi di milioni di anni conservati nell’ambra. Utilizzando tecniche di imaging all’avanguardia, sono stati in grado di analizzare questi minuscoli esemplari in dettaglio e tracciare l’evoluzione di queste creature.

Confrontando le diverse specie di tardigradi fossilizzati, gli scienziati sono stati quindi in grado di stimare quando è comparsa la criptobiosi. Sembra che questa capacità si sia sviluppata due volte durante l’evoluzione dei tardigradi tra 430 e 175 milioni di anni fa. Tuttavia, questo periodo coincide con diverse estinzioni di massa, tra cui la famosa Grande Estinzione che ha spazzato via il 90% delle specie sulla Terra.

Questa scoperta suggerisce che la criptobiosi potrebbe quindi aver svolto un ruolo cruciale nella sopravvivenza dei tardigradi durante questi eventi catastrofici. Entrando in uno stato di letargia, infatti, queste minuscole creature avrebbero potuto resistere a condizioni estreme e sopravvivere così ai periodi più difficili della storia della Terra.

Per quanto riguarda il processo coinvolto, i ricercatori hanno identificato alcune proteine ​​specifiche che proteggono il DNA dei tardigradi dai danni causati dalla disidratazione e dalle radiazioni. Queste proteine ​​formerebbero a sorta di gel attorno al DNAproteggendolo come un bozzolo. Una volta reidratati, i tardigradi possono tornare alla vita normale, come se nulla fosse successo.

Perché è importante

La scoperta dei meccanismi molecolari all’opera nei tardigradi apre prospettive vertiginose per la ricerca fondamentale e applicata. Queste minuscole creature potrebbero davvero rivoluzionare la nostra comprensione della vita e aiutarci ad affrontare le sfide di domani.

Le proteine ​​protettive identificate rappresentano in particolare una vera miniera d’oro per i ricercatori biomedici. Quest’ultima potrebbe infatti essere utilizzata per proteggere i neuroni dai danni provocati da malattie come l’Alzheimer o il Parkinson.

Imitando i meccanismi della criptobiosi, sarebbe inoltre possibile preservare gli organi per periodi più lunghi, aumentando così il numero di possibili trapianti e salvando molte vite. Comprendere i meccanismi di protezione del DNA dei tardigradi potrebbe anche consentire di sviluppare metodi più efficaci per preservare le cellule staminali e gli embrioni, aprendo così nuove prospettive per la medicina rigenerativa.

Infine, le molecole coinvolte nella criptobiosi potrebbero fornire la base per lo sviluppo di farmaci in grado di proteggere le cellule dai danni causati da radiazioni, sostanze chimiche tossiche o invecchiamento.

Questi possibili progressi solleveranno ovviamente delle domande importanti questioni etiche : sarebbe auspicabile trasferire i geni di resistenza dai tardigradi ad altri organismi, compreso l’uomo? Quali saranno le potenziali conseguenze della manipolazione genetica dei tardigradi sugli ecosistemi? In che modo la scoperta della criptobiosi potrebbe influire sulla nostra visione del mondo e sul nostro posto nell’Universo?

La scoperta dei meccanismi della criptobiosi nei tardigradi apre quindi un vaso di Pandora dalle molteplici e complesse implicazioni. Sarà essenziale condurre ricerche approfondite e un dibattito sociale per garantire che questi progressi scientifici siano utilizzati in modo responsabile e vantaggioso per l’umanità.