Come la scomparsa dei pipistrelli ha ucciso più di 1.300 bambini piccoli

Negli ultimi anni abbiamo sentito parlare molto del declino della biodiversità globale e dei gravi danni agli ecosistemi. Quando parliamo di queste nozioni, prevediamo le implicazioni che possono avere sulla vita umana. In caso di declino degli impollinatori, gli effetti sull’agricoltura (e quindi sul nostro cibo) fornire prove dirette di queste conseguenze per il benessere umano. Tuttavia, queste conseguenze, spesso previste come gravi, spesso rimangono piuttosto vaghe nella nostra mente. Uno studio pubblicato di recente su Science fornisce tuttavia prove concrete, questa volta coinvolgendo i pipistrelli.

« Gli ambientalisti avvertono che stiamo perdendo specie a un ritmo rapido… e ciò potrebbe avere impatti catastrofici sull’umanità « , spiega Eyal Frank, autore principale di questo nuovo studio ed economista ambientale presso l’Università di Chicago. “ Tuttavia, non c’è stata molta convalida empirica di queste previsioni, perché è molto difficile manipolare un ecosistema su una scala spaziale molto ampia.. ».

Nel giugno 2024, insieme al collega Anant Sudarshan, è riuscito tuttavia a evidenziare l’impatto diretto del declino delle popolazioni di avvoltoio in India avendo portò alla morte di 500.000 persone. Questo lavoro ha rivelato che il collasso delle popolazioni di uccelli selvatici, che in precedenza si nutrivano di carne in decomposizione, ha contribuito alla diffusione di malattie infettive, compresa la rabbia. Questo nuovo studio mostra come quando una malattia mortale colpì i pipistrelli insettivori, iniziò l’uso di più pesticidi per proteggere i raccolti… e comporta un aumento della mortalità infantile.

Una malattia che colpisce i pipistrelli

Per il suo lavoro, Frank ha sfruttato l’improvvisa epidemia di una malattia mortale nei pipistrelli per quantificare i benefici apportati dai pipistrelli insettivori nel controllo dei parassiti. Infatti, una malattia altamente contagiosa ha devastato le popolazioni di pipistrelli in tutti gli Stati Uniti. Questa crisi è iniziata nel 2006, quando un fungo ha chiamato Pseudogymnoascus distruttrice arrivato in autostop dall’Europa. E una volta infiltrato in una colonia, Questa malattia fungina invasiva può spazzare via tutti gli individui in soli cinque anni.

Questa sindrome del naso bianco iniziò a diffondersi in tutta l’America e ad uccidere i pipistrelli svegliandoli durante il letargo invernalequando non hanno insetti di cui nutrirsi e cercano di stare al caldo, il che esaurisce la loro energia. Presentano tutti inoltre un segno distintivo, una sorta di residuo bianco sul naso (vedi sotto). E in pochi anni milioni di pipistrelli hanno perso la vita.

Morti di pipistrelli con conseguenze a cascata

I pipistrelli mangiano Ogni notte gli insetti rappresentano il 40% o più del loro peso corporeocompresi molti parassiti delle colture. Si chiedeva allora Eyal Frank quali effetti avrebbe la loro scomparsa e questa sindrome del naso bianco gli ha fornito una sorta di studio randomizzato e controllato, poiché questa malattia e la sua diffusione erano state attentamente monitorate. Il ricercatore ha potuto confrontare le contee che avevano perso i pipistrelli con quelle che non erano ancora state colpite dalla malattia.

Scoprì poi che il primo anno dopo che una zona era stata colpita dalla malattia, gli agricoltori tendevano a farlo spruzzare un ulteriore chilogrammo di insetticida per chilometro quadrato. Dopo cinque anni pesavano due chilogrammi in più rispetto a prima, con un aumento medio di 31,1% per compensare la perdita di pipistrelli. I tassi di fungicidi ed erbicidi non sono aumentati.

Dato il legame tra pesticidi e scarsi risultati sulla salute, Frank ha poi deciso di esaminare se l’aumento dell’uso di pesticidi fosse correlato a tassi di mortalità infantile più elevati, una misura comunemente usata per giudicare l’impatto delle tossine ambientali. In effetti, l’acqua e l’aria contaminate possono fungere da vie per l’ingresso di sostanze chimiche negli esseri umani. Tuttavia, vengono poi visualizzate le contee infette un tasso di mortalità infantile più elevato, pari in media al 7,9%.e questo, nonostante l’uso di pesticidi entro i limiti normativi. Ciò equivale quindi a 1.334 ulteriori morti di bambini piccoli.

Infine, tra il 2006 e il 2017, gli agricoltori delle contee colpite perso 27 miliardi di dollari a causa del calo delle vendite dei raccolti e dell’aumento dei costi degli insetticidi.

Risultati difficili da discutere

Frank ha sottolineato che la diffusione scaglionata della malattia nella fauna selvatica supporta la sua deduzione secondo cui la morte dei pipistrelli ha causato direttamente l’aumento della mortalità infantile. Quindi questa non è solo una coincidenza. che può essere spiegato da altre difficoltà rurali come l’abuso di droga o la povertà. Per garantire ciò, il nuovo studio ha anche testato diverse alternative per vedere se qualcos’altro avrebbe potuto causare l’aumento (disoccupazione, overdose di droga, ecc.). Tuttavia, nient’altro è stato trovato per essere la causa.

Una lezione per il futuro e le implicazioni

Alla luce dei suoi risultati, lo scienziato insiste: “ abbiamo bisogno di dati migliori sulla presenza di pesticidi nell’ambiente « . I suoi risultati evidenziano ulteriormente la difficoltà di valutare gli impatti sulla salute pubblica di questi prodotti fitosanitari quando regolato individualmente.

Il suo lavoro mostra anche la necessità di proteggere i pipistrelli. In effetti, si stanno sviluppando vaccini contro il WNS, ma questi animali sì minacciato anche dalla perdita di habitat e dai cambiamenti climatici e parchi eolici. Inoltre, sebbene ci siano effettivamente segnali che alcune popolazioni di pipistrelli stiano iniziando a riprendersi, potrebbero volerci decenni per tornare alla loro precedente abbondanza. Tuttavia, durante questo periodo, il fungo che causa la sindrome del naso bianco si sviluppa continua a diffondersi negli Stati Uniti occidentalicompresa la California, che è un’importante regione agricola.

È importante sottolineare che questo nuovo lavoro si aggiunge all’insieme di prove che mostrano gli impatti a cascata della perdita di fauna selvatica sugli ecosistemi. “ Spesso prestiamo molta attenzione alle estinzioni globali, quando le specie scompaiono completamente, ma iniziamo a sperimentare perdite e danni molto prima », conclude il dottor Frank.

È possibile visualizzare lo studio in dettaglio su questo collegamento.