Come si crea la sottile atmosfera della Luna?

Spesso percepita come una sfera inerte e priva di atmosfera, la Luna nasconde in realtà un’esosfera tenue e affascinante. Dopo essere stata a lungo oggetto di speculazioni, la formazione di questo involucro gassoso ha appena svelato i suoi segreti.

L’esosfera lunare: mistero risolto

Sebbene la Luna non abbia un’atmosfera densa come quella del Terre, ha un’esosfera, uno strato gassoso estremamente sottile composto principalmente da molecole rare. Tuttavia, gli scienziati hanno cercato a lungo di capire come viene alimentata questa sottile atmosfera. Una recente ricerca condotta da Nicole Nie del Massachusetts Institute of Technology (MIT) ha rivelato che questo fenomeno è dovuto principalmente al vaporizzazione da impatto causata da collisioni di meteoriti e micrometeoroidi.

Ricordiamo che la storia geologica della Luna è segnata da violenti impatti che ne hanno modellato la superficie e l’attuale atmosfera. Sin dalla sua formazione circa 4,5 miliardi di anni fa, la Luna è stata infatti sottoposta a un costante bombardamento di meteoriti, soprattutto durante la sua infanzia, quando il Sistema Solare era un luogo di caos. Nel corso del tempo, la dimensione dei corpi impattanti è diminuita, lasciando il posto a micrometeoroidi più piccoli, ma comunque abbastanza frequente da mantenere l’esosfera attraverso il processo di vaporizzazione per impatto.

Lo studio si è basato sull’analisi di campioni di suolo lunare prelevati durante le missioni Apollo. Questi campioni hanno poi permesso di misurare il isotopi del potassio e del rubidio, elementi volatili rilasciati durante gli impatti dei meteoriti. I risultati mostrano che la maggior parte degli isotopi più leggeri rimangono sospesi nell’esosfera, mentre gli isotopi più pesanti ricadono sulla superficie lunare, confermando che la vaporizzazione da impatto è il principale contributore all’esosfera.

Prospettive per l’esplorazione futura

La scoperta dell’importanza della vaporizzazione da impatto nella formazione dell’esosfera lunare ha importanti implicazioni per l’esplorazione spaziale. Ciò suggerisce che processi simili potrebbero verificarsi su altri corpi celesti, come le lune o gli asteroidi di Giove, rendendolo un argomento di interesse per future missioni.

I risultati dello studio sono preziosi anche per i preparativi per le future missioni lunari. Comprendere le dinamiche dell’esosfera aiuterà efficacemente a progettare apparecchiature scientifiche in grado di resistere agli effetti degli impatti dei micrometeoroidi e del vento solare. Inoltre, questa conoscenza potrebbe migliorare la pianificazione per l’insediamento di colonie umane sulla Luna tenendo conto delle particolarità del suo ambiente.

La ricerca del team è stata pubblicata sulla rivista Progressi della scienza.