Come una supernova vicina ha lasciato il segno nella vita sulla Terra

Quando raggiungono la fine della loro vita, le stelle massicce esplodono in supernove, rilasciando una quantità fenomenale di energia. Ma queste esplosioni, ben oltre il loro grandioso spettacolo nell’universo, potrebbero avere un impatto diretto sulla Terra e sull’evoluzione della vita. Ricerche recenti suggeriscono che la radiazione cosmica proveniente da una supernova potrebbe effettivamente aver causato mutazioni biologiche significative e forse anche accelerato la diversificazione delle specie sul nostro pianeta.

Le supernove e le tracce lasciate sulla Terra

Del esplosioni stellaripur essendo distanti dal nostro pianeta, possono talvolta lasciare tracce sorprendenti sulla Terra. Questo è ciò che i ricercatori hanno dimostrato studiando i sedimenti marini prelevati dal fondo dell’oceano. In due periodi distinti della storia terrestre, furono infatti scoperti giacimenti di fer-60un isotopo estremamente raro. Quest’ultimo non si forma naturalmente sulla Terra ed è generato solo da eventi catastrofici come supernovae.

Queste tracce di ferro-60 potrebbero essere datate grazie al stratigrafiaun metodo che prevede l’analisi degli strati di sedimenti accumulati nel tempo. Ogni strato corrisponde a un periodo specifico della storia della Terra.

Combinando questo approccio con altre tecniche di datazione, come la datazione isotopica, i ricercatori sono stati in grado di determinare che questi depositi di ferro-60 corrispondono a periodi risalenti al due tre milioni di anni fa e cinque sei milioni di anni fa.

Due eventi separati

Gli scienziati ritengono che questi depositi di ferro-60 siano il risultato di esplosioni di supernova vicino al sistema solare.

Il primo accumulo, risalente al cinque-sei milioni di annicoincide con l’ingresso del nostro sistema solare nel bolla localeuna regione dello spazio impoverita di materia che si è formata da diverse esplosioni successive di supernova. Questi espulsero enormi quantità di materiale, compreso il ferro-60, che furono poi depositati nei sedimenti terrestri attraverso la radiazione cosmica.

Per quanto riguarda il secondo accumulo di ferro-60, datato due-tre milioni di annisembra provenire direttamente da un’esplosione di supernova avvenuta relativamente vicino al sistema solare, probabilmente in associazione di stelle conosciute come Scorpione-Centauruscirca 150 anni luce di noi. Gli elementi pesanti espulsi da questa supernova hanno viaggiato attraverso lo spazio prima di terminare il loro viaggio sulla Terra, lasciando un’impronta indelebile nei sedimenti oceanici.

La radiazione cosmica e i suoi effetti sulla vita

Le supernovae sono famose per l’enorme quantità di radiazione cosmica che rilasciano. Quando questa radiazione raggiunge la Terra, attraversa la nostra atmosfera e talvolta può penetrare fino alla superficie del pianeta. Durante i periodi di intensa attività di supernova, queste radiazioni aumentano in modo significativo.

I ricercatori sono ora interessati all’impatto di ciò aumento delle radiazioni avrebbe potuto avere sul vita terrenain particolare sulle mutazioni genetiche. Anche le radiazioni, sebbene pericolose a dosi elevate, possono causare mutazioni nel DNA degli organismi viventi. Tuttavia, queste mutazioni sono un motore fondamentale dell’evoluzione, perché consentono la comparsa di nuove caratteristiche, favorendo così la diversificazione delle specie.

IL pensano gli scienziati che la radiazione delle supernove, aumentando il tasso di mutazioni genetiche, potrebbe aver contribuito alla comparsa di nuove specie o alla diversificazione di alcuni lignaggi. Ad esempio, uno studio recente ha mostrato un aumento tasso di diversificazione del virus nel Lago Tanganica in Africa circa due tre milioni di anni fa. Questo periodo corrisponde a uno dei periodi in cui la Terra era esposta alle radiazioni delle supernove.

Tuttavia, è importante notare che queste radiazioni non erano abbastanza potenti da causare estinzioni di massa. A differenza degli eventi catastrofici come la caduta di un asteroide, le supernove si sarebbero infatti comportate più come a meccanismo sottile, ma efficaceversare aumentare il tasso di mutazioni nel tempo, stimolandone così l’evoluzione.

Cosa riserva il futuro

Nonostante questi progressi, molte domande rimangono senza risposta. In particolare, gli scienziati non hanno ancora compreso appieno come radiazione cosmica influenzare il biologia terrestre né quanto possano essere utili o dannosi. È anche difficile determinare la soglia esatta oltre la quale queste radiazioni potrebbero iniziare a influenzare la diversità delle specie.

Quello che sappiamo è che il nostro ambiente spaziale esercita un influenza continua sulla Terra, sia attraverso radiazioni, impatti di meteoriti o altri fenomeni cosmici. Man mano che la nostra comprensione dell’universo avanza, potremmo scoprire che la vita sulla Terra è molto più connessa agli eventi cosmici di quanto avessimo mai immaginato.