Cosa ci racconta il DNA di Thorin, uno degli ultimi Neanderthal

Una grande scoperta archeologica sconvolge la nostra conoscenza sui Neanderthal. Un individuo soprannominato Thorin sarebbe vissuto per millenni ai margini dei suoi simili, isolato in una grotta nel sud della Francia. Questa scoperta, pubblicata sulla rivista Cell Genomics, rivela una parte poco conosciuta della storia dei nostri cugini estinti.

Thorin, un solitario in un mondo in movimento

Per molto tempo, gli scienziati hanno creduto che i Neanderthal, questi cugini estinti degli esseri umani moderni, formassero un popolazione relativamente omogenea in tutta Europa. Abbiamo immaginato gruppi che si muovevano e si mescolavano condividendo un patrimonio genetico comune.

Questa convinzione si basava su diversi elementi. Innanzitutto i primi studi genetici sui Neanderthal, seppure limitati dalle tecnologie dell’epoca, ne suggerivano una certa omogeneità all’interno della specie. Le differenze osservate sono state interpretate come variazioni naturali all’interno della stessa popolazione. Fossili di Neanderthal sono stati scoperti anche in un’ampia area geografica in Europa. Questa ampia distribuzione sembrava quindi indicare a popolazione mobile e interconnessa. Infine, strumenti e oggetti rinvenuti nei siti di Neanderthal hanno mostrato somiglianze su grandi distanze, suggerendo l’esistenza di a cultura materiale relativamente uniforme e condivisa da tutti i Neanderthal.

La scoperta di Torino nella grotta del Mandrin, però, sconvolge questa visione. Questo Neanderthal, che sarebbe vissuto circa 42.000 anni fa, apparteneva infatti ad una stirpe rimasta visibilmente isolato da altre popolazioni di Neanderthal per quasi 50.000 anni« . È come se Thorin e il suo gruppo vivessero su un’isola geneticamente deserta“, spiega Ludovic Slimak, l’autore principale dello studio. Mentre altre popolazioni di Neanderthal si sono evolute e mescolate, quelle della Grotta Mandrin sono rimaste fedeli alle loro tradizioni sviluppando strumenti e comportamenti specifici.

Un’analisi attenta

Per giungere a questa conclusione, i ricercatori hanno utilizzato una combinazione di tecniche scientifiche molto avanzate. Per prima cosa, hanno prelevato un campione dell’osso di Thorin, in particolare del suo dente, per estrarre il DNA. I ricercatori lo hanno poi sequenziato (determinato l’ordine esatto delle basi che lo compongono), poi loro rispetto a quelli di altri Neanderthal il cui DNA era già stato sequenziato. Analizzando le differenze e le somiglianze tra questi genomi, i ricercatori sono stati in grado di farlo ricostruire l’albero genealogico dei Neanderthal e identificare i diversi lignaggi.

Studiando la diversità genetica all’interno del genoma di Thorin, i ricercatori hanno anche scoperto che era molto bassa. Ciò significa che la popolazione da cui proveniva era piccola e aveva subito poca mescolanza genetica. Infine, combinando l’analisi genetica con metodi di datazione, come la datazione al carbonio-14, i ricercatori sono stati in grado di stimare l’età di Thorin e determinare il periodo di tempo in cui il suo gruppo ha vissuto in isolamento.

Le chiavi di un enigma

Questa scoperta ha importanti implicazioni per la nostra comprensione dell’evoluzione dei Neanderthal. Lei suggerisce infatti che questi ultimi lo fossero molto più diversificato di quanto si pensasse in precedenza, con popolazioni isolate che sviluppano le proprie caratteristiche genetiche e culturali. È possibile che molti altri gruppi di Neanderthal vivessero ai margini delle popolazioni principali, lasciando poche tracce nella documentazione fossile. Questa nuova situazione ci costringe a ripensare alle cause della scomparsa dei Neanderthal. Se alcune popolazioni fossero state isolate e geneticamente indebolite, lo sarebbero state davvero più vulnerabili ai cambiamenti ambientali o al contatto con l’Homo sapiens.

Tuttavia, questa scoperta solleva anche molte domande: perché questo gruppo si è isolato? Quali sono state le ragioni di questa rottura? E come spiegare la scomparsa di queste popolazioni quando nelle vicinanze vivevano altri Neanderthal? I ricercatori stanno andando avanti diverse ipotesi. I cambiamenti climatici, i disastri naturali o addirittura i conflitti con altri gruppi umani potrebbero aver costretto questi uomini di Neanderthal a rifugiarsi in questa grotta e a rimanervi isolati.

Questa scoperta è quindi un nuovo pezzo del puzzle dell’evoluzione umana che ci ricorda che la storia della nostra specie è molto più complessa e ricca di sfumature di quanto si immaginasse in precedenza.