Cosa sappiamo dell’albero della mancinella, l’albero più pericoloso del mondo?

A prima vista, tutti gli alberi possono sembrare pacifici. Alcuni lo sono, ma altri nascondono bene la preda e i loro frutti, spine, radici e rami possono causare lesioni, malattie e persino la morte. Tra gli alberi più pericolosi al mondo, il mancinello è sicuramente in cima alla lista. Cosa sappiamo di questa specie di albero tropicale?

Perché la mancinella è così tossica?

Il mancenillier (Ippomane mancinella) è un albero alto dai cinque ai dieci metri che cresce nelle regioni costiere dei Caraibi nell’America centrale e meridionale. È considerato uno degli alberi più pericolosi al mondo a causa della sua tossicità. Tutte le sue parti, compresa la corteccia, le foglie, i fiori e i frutti (che sembrano piccole mele verdi), contengono infatti una sostanza chiamata forbolo.

Il Phorbol è un composto già studiato per le sue proprietà potenzialmente medicinali, in particolare per il suo effetto sul sistema immunitario e per il suo potenziale antitumorale. Tuttavia, è meglio conosciuto per i suoi effetti tossici sull’uomo e sugli animali. Può infatti causare irritazioni della pelle e delle mucose, ustioni, nausea e vomito. Phorbol è anche noto per essere a irritante per gli occhi e i polmoni.

Anche la linfa dell’albero è così irritante che non è consigliabile ripararsi sotto un albero di mancinella in caso di pioggia, poiché ciò può far cadere a terra goccioline di linfa. Anche la combustione del legno di mancinella può causare problemi respiratori e irritazioni alla pelle.

L’albero della mancinella (il cui nome deriva dalla parola spagnola « manzanilla », che significa « piccola mela » in riferimento al frutto velenoso dell’albero) è stato ufficialmente riconosciuto come velenoso sin dall’arrivo degli europei nei Caraibi nel XV secolo. Anche i nativi dell’America Centrale e dei Caraibi erano già consapevoli della tossicità di questo albero e talvolta ne facevano uso frecce avvelenate per cacciare gli animali selvatici.

A causa della sua tossicità, il manchineel viene spesso segnalato da Segnali di avvertimento nelle zone in cui cresce, ma a volte può essere difficile da identificare perché assomiglia ad altri alberi della foresta pluviale. È quindi importante prestare attenzione durante le escursioni o il nuoto nelle zone costiere dove è possibile trovare questa specie.

Nonostante ciò, molti animali consumano i frutti tossici dell’albero della mancinella, sebbene siano rari. La maggior parte sono uccelli, perché hanno sistemi digestivi diversi rispetto ai mammiferi e possono farlo tollerare quantità maggiori di forbolo.

Il mancinello è quindi un albero affascinante ma estremamente pericoloso che merita un’attenzione particolare. Le sue proprietà tossiche, dovute alla presenza del forbolo, colpiscono tutte le sue parti e possono provocare gravi danni all’uomo e agli animali. Anche se il suo aspetto può sembrare innocuo, è fondamentale riconoscere i rischi associati a questo albero e prendere precauzioni nelle zone in cui cresce. La presenza di segnali di pericolo in queste aree è fondamentale per prevenire incidenti. Infine, sebbene alcuni animali possano consumarne i frutti senza subire alcun effetto dannoso, è chiaro che per l’uomo resta necessaria cautela di fronte a questo reale pericolo della natura.