Cosa sappiamo di questi antichi squali giganti?

Il mistero che circonda gli squali del genere Ptychodus, temibili predatori vissuti nell'era dei dinosauri, sembra dissiparsi grazie alla scoperta di fossili completi in cave di calcare in Messico. Forniscono informazioni cruciali sulla morfologia e sul comportamento di questo antico squalo gigante, nonché sul suo ruolo ecologico negli ecosistemi marini del Cretaceo superiore.

Fossili eccezionali

Dalla loro scoperta iniziale nel XVIII secolo, gli squali Ptychodus hanno affascinato i paleontologi per i loro denti impressionanti, ovviamente adatti a frantumare le conchiglie. Tuttavia, la loro esatta forma corporea è rimasta a lungo oggetto di dibattito in assenza di esemplari completi. La recente scoperta di fossili completi ed estremamente ben conservati in Messicodescritto dal paleontologo francese Romain Vullo e dal suo team, rappresenta un progresso significativo nella nostra comprensione di queste creature preistoriche.

Combinando dati anatomici dettagliati con analisi comparative e modelli ecologici, i ricercatori sono stati in grado di ricostruire in modo più affidabile il comportamento e l’adattamento delle specie estinte, gettando nuova luce sulla storia evolutiva della vita sulla terra.

L'analisi dei fossili indica in particolare che il Ptychodus apparteneva al gruppo di squali sgombro e che condividevano caratteristiche con specie moderne come il grande squalo bianco.

Un predatore di acque aperte

Inoltre, era opinione diffusa che il Ptychodus si nutrisse principalmente di invertebrati del fondale marino, come vongole e cozze. Questa idea si basava sull'analisi dei denti fossilizzati di questi squali che sembravano adatti a frantumare i gusci dei molluschi. Tuttavia, la mancanza di esemplari completi ha lasciato spazio a qualche incertezza sul loro reale comportamento.

L’analisi di questi nuovi fossili ha ribaltato questa ipotesi. Esaminando attentamente la forma e la struttura preservate di questi esemplari, i ricercatori hanno concluso che questi squali erano in realtà squali. predatori pelagiciadatto per il nuoto veloce e caccia attiva di prede mobili, piuttosto che cercare cibo sul fondo del mare. Secondo il team, questi animali probabilmente si nutrivano grandi ammoniti e tartarughe marine.

Per un certo periodo sembrò che questi grandi squali fossero gli unici adatti a mangiare prede dal guscio duro. Tuttavia, la loro estinzione precoce, avvenuta intorno a 76 milioni di anni fa, potrebbe essere attribuita al competizione con altri predatori marinicome i mosasauri che si sono evoluti per consumare le stesse risorse alimentari.

In sintesi, la scoperta di fossili completi di Ptychodus offre una nuova affascinante visione della vita marina preistorica e sottolinea l’importanza di questi predatori negli antichi ecosistemi marini. Questa ricerca illumina anche i processi evolutivi ed ecologici che hanno modellato gli oceani del passato, permettendoci di comprendere meglio l’evoluzione della vita sulla Terra.

I dettagli dello studio sono pubblicati sulla rivista Atti della Royal Society B: Scienze biologiche.