Cosa si nasconde dietro il mistero del metano marziano?

Per decenni, gli scienziati hanno esplorato la superficie di Marte alla ricerca di segni di vita passata o presente. Una delle scoperte più intriganti in questo senso degli ultimi anni riguarda un gas molto particolare: il metano, i cui picchi inaspettati sono stati rilevati nell’atmosfera dal rover Curiosity. Questo gas, associato principalmente alla vita sulla Terra, potrebbe avere un’origine biologica?

Metano su Marte: una scoperta inquietante

Nel 2013, mentre vagava sulla superficie marziana, il rover Curiosity ha rilevato un aumento significativo delle concentrazioni di metano nell’atmosfera. Queste cime, dieci volte superiore alla normalità, attirò immediatamente l’attenzione degli scienziati. Da allora, altre misurazioni hanno confermato questi risultatima la loro origine rimane enigmatica.

Costituito da un atomo di carbonio e quattro atomi di idrogeno, il metano è un gas relativamente semplice. Sulla Terra lo è principalmente prodotto da organismi viventi come i batteri metanogeni che lo rilasciano durante la decomposizione della materia organica. La scoperta del metano su Marte ha quindi sollevato naturalmente la questione della possibile presenza di vita microbica nel sottosuolo marziano.

Tuttavia, il metano potrebbe anche essere prodotto Reazioni chimiche tra acqua e rocceun processo chiamato serpentinizzazione. Questo fenomeno, ben noto sulla Terra, potrebbe verificarsi nel sottosuolo marziano dove potrebbe essere presente acqua liquida. Sappiamo infine che le comete e altri meteoriti potrebbero portare con sé anche metano o composti organici che rilascerebbero questo gas decomponendosi dopo essersi schiantati sulla superficie.

Sfide e prospettive

Sebbene l’ipotesi della vita microbica su Marte sia entusiasmante, resta difficile da dimostrare. Gli scienziati devono affrontare diversi problemi. Tanto per cominciare, il metano è un potenziale biomarcatore, cioè una molecola che potrebbe indicare la presenza di vita. Tuttavia, non è specifico della vita e può essere prodotto da processi abiotici. Per confermare l’ipotesi di un’origine biologica, gli scienziati sono quindi alla ricerca di altri biomarcatori, come molecole organiche complesse o isotopi specifici del carbonio. Tuttavia, fino ad ora, questa ricerca non è stata effettuata non ha fornito prove inconfutabili.

Inoltre, lo sono i processi geologici che potrebbero produrre metano, come la serpentinizzazione complesso e difficile da modellare accuratamente. Le condizioni prevalenti nel sottosuolo marziano sono ancora poco conosciute e le interazioni tra i diversi elementi (acqua, rocce e minerali) sono complesse. È quindi difficile valutare con certezza l’importanza di questi processi nella produzione di metano.

Bisogna considerare anche altri fattori. Concentrazioni di metano variano notevolmente durante le stagioni marzianeil che suggerisce l’esistenza di meccanismi stagionali per la produzione o il rilascio di questo gas. Inoltre, la distribuzione del metano sulla superficie di Marte inoltre non è omogeneoche potrebbe indicare fonti localizzate.

Insomma, il mistero del metano marziano resta irrisolto. Sebbene la presenza di questo gas sia una scoperta entusiasmante, non è sufficiente per dimostrare l’esistenza della vita su Marte. Gli scienziati continuano quindi a esplorare diverse ipotesi e a sviluppare nuovi strumenti per affinare la loro ricerca. Le prossime missioni marziane dovrebbero però fornire nuovi dati che permetteranno di comprendere meglio questo fenomeno e sollevare il velo sui segreti del pianeta rosso.