Da dove viene il sale negli oceani terrestri?

Gli oceani sono essenziali per il nostro pianeta. Coprono più del 70% della sua superficie e ospitano una ricca diversità di vita marina. Una delle caratteristiche di questi specchi d’acqua è la loro salinità, cioè la quantità di sale disciolto che contengono. Come si è accumulato nel tempo? E perché è importante la sua presenza?

Da dove viene il sale marino?

La dissoluzione dei primi sali sarebbe iniziata con la formazione degli oceani circa 3,8 miliardi di anni fa. In quel periodo, un’intensa attività vulcanica rilasciò quantità significative di gas e minerali nell’atmosfera primordiale che furono poi dissolti nell’acqua piovana e trovarono la loro strada negli oceani nascenti.

Tuttavia, la maggior parte del sale negli oceani proviene da erosione delle rocce terrestri. L’acqua piovana contiene infatti piccole quantità di anidride carbonica che, mescolata con l’acqua, forma acido carbonico. Questo acido può dissolvere i minerali nelle rocce, compresi i minerali contenenti ioni sodio (Na+) e cloruro (Cl-). L’acqua che scorre dai fiumi all’oceano trasporta questi ioni disciolti.

Il sale può anche essere fornito da processi vulcanici e geotermici, come eruzioni vulcaniche sottomarine o emissioni di fumi idrotermali. Tuttavia, questi processi contribuiscono solo per una piccola parte al sale totale presente negli oceani.

Oggi gli oceani hanno a salinità media di circa 35 g per litro d’acqua, che equivale a circa un cucchiaio di sale da cucina. Tieni presente che questa è una media. Esistono infatti variazioni regionali e stagionali che dipendono da fattori quali precipitazioni, evaporazione, correnti oceaniche e input di acqua dolce. Ad esempio, l’acqua di mare è generalmente più salata nelle aree esposte a forte luce solare e ad elevata evaporazione, come ai tropici. Al contrario, è meno salata nelle zone polari dove l’acqua è più fresca a causa dello scioglimento dei ghiacci.

Ecco due esempi per comprendere meglio la quantità di sale negli oceani:

– Gli oceani contengono circa 50 milioni di miliardi di tonnellate di sale.
– Se immaginassimo che tutto il sale dell’oceano fosse distribuito uniformemente sulla superficie terrestre del pianeta, questo si formerebbe uno strato di sale spesso circa 150 metri.

Un ruolo essenziale

La salinità dell’oceano è un parametro importante per la regolazione del clima, perché influenza la densità dell’acqua di mare, che a sua volta svolge un ruolo chiave nella circolazione oceanica.

A seconda della loro densità, le masse d’acqua marina si muovono orizzontalmente e verticalmente, creando correnti oceaniche che trasportano il calore attraverso gli oceani. Questa circolazione termoalina è un processo importante nel trasferimento di calore e gas serra tra l’oceano e l’atmosfera, e quindi influenza il clima della Terra.

I cambiamenti nella salinità dell’acqua di mare, dovuti ad esempio a un aumento degli apporti di acqua dolce negli oceani, potrebbero quindi interrompere la circolazione termoalina e modificare il clima. Questo è uno dei motivi per cui lo scioglimento dei ghiacciai è una delle maggiori preoccupazioni.

Date queste potenziali conseguenze, ovviamente c’è diversi mezzi per monitorare la salinità dell’oceano. Gli scienziati usano le misurazioni sul posto monitorare l’evoluzione di questo parametro a diverse profondità e in diverse aree dell’oceano. Queste misurazioni vengono effettuate utilizzando strumenti di misura come sonde di conducibilità e temperatura lasciate cadere a profondità specifiche per registrare la salinità e la temperatura. Questi dati vengono spesso raccolti da navi da ricerca, boe oceaniche e robot sottomarini.

Le misurazioni satellitari consentono anche di misurare la salinità dell’acqua di mare sulla superficie dell’oceano. I satelliti rilasciano segnali elettromagnetici e misurano la loro riflettanza per determinare la salinità dell’acqua di mare. Questo metodo può coprire vaste aree, consentendo una panoramica della salinità dell’acqua di mare.

Conclusione

La salinità degli oceani, risultato di miliardi di anni di processi geologici e atmosferici, gioca un ruolo cruciale nell’equilibrio del nostro pianeta. Originato principalmente dall’erosione delle rocce terrestri e dalle attività vulcaniche, il sale disciolto negli oceani influenza direttamente la densità dell’acqua di mare e, quindi, la circolazione oceanica. Questa circolazione, ridistribuendo il calore sul globo, è un elemento fondamentale nella regolazione del clima terrestre.

Le variazioni regionali e stagionali della salinità, così come le perturbazioni causate dagli attuali cambiamenti climatici, evidenziano l’importanza di monitorare attentamente questo parametro. I moderni metodi di misurazione, comprese le sonde in situ e le osservazioni satellitari, consentono agli scienziati di monitorare le fluttuazioni della salinità e di anticipare il loro potenziale impatto sul clima globale.

Comprendendo meglio le dinamiche della salinità dell’oceano e i suoi effetti sul clima, possiamo comprendere meglio le sfide poste dal cambiamento climatico. È quindi essenziale continuare e intensificare questi sforzi di ricerca per proteggere il nostro pianeta e i suoi preziosi ecosistemi marini. La salute dei nostri oceani è intrinsecamente legata a quella del nostro clima, e la loro preservazione è essenziale per garantire un futuro sostenibile a tutte le forme di vita sulla Terra.