Dove e quando si sono evoluti i primi animali terrestri?

L’evoluzione dei primi animali terrestri rappresenta una tappa cruciale nella storia della vita sulla Terra. Fossili scoperti di recente hanno rivelato informazioni affascinanti sugli euticarcinoidi, gli antenati dei millepiedi, e sulla loro transizione dal mare alla terra circa 500 milioni di anni fa. Questa scoperta fa luce non solo sull’evoluzione dei primi artropodi terrestri, ma anche sui meccanismi evolutivi che hanno consentito questo incredibile adattamento.

I primi colonizzatori terrestri

Per molto tempo, i ricercatori si sono interrogati sui primi passi degli animali terrestri mentre cercavano di capire come e perché queste creature siano nate. lasciò gli oceani per colonizzare la terraferma. Trovare risposte non è semplice, tuttavia, poiché i primi fossili di queste creature sono estremamente rari a causa del decomposizione più rapida corpi sulla terra. Sappiamo però che il artropodi (creature con corpi segmentati, arti articolati e un esoscheletro duro come ragni, granchi e insetti) furono identificate come le prime a compiere questa transizione.

I primi corpi fossili di animali terrestri risalgono approssimativamente al periodo Siluriano 428 milioni di anni con il millepiedi Pneumodesma newmani. Tuttavia, i reperti fossili più antichi suggeriscono che la colonizzazione terrestre da parte degli artropodi sia iniziata molto prima. Queste tracce e fossili scavati forniscono preziosi indizi sui comportamenti e le interazioni dei primi artropodi terrestri.

I ricercatori hanno a lungo dibattuto sugli esatti meccanismi di questa transizione. Come sono riusciti gli artropodi marini ad adattarsi al duro ambiente terrestre, con sfide come la disidratazione, la diversa gravità e la necessità di nuovi metodi di locomozione e riproduzione? La recente scoperta di fossili di euticarcinoidi offre una nuova prospettiva su questa transizione.

Euticarcinoidi e il loro ambiente

I ricercatori hanno scoperto questi fossili diretti (parti del corpo) e indiretti (impronte) su antiche dune costiere a New York e in Ontario, nonché nelle distese fangose ​​del Quebec e del Wisconsin. Questi eutarcicinoidi, che misurano quattro-quindici centimetri di lungoassomigliano ai porcellini di terra con la coda spinata e le zampe corte.

Le analisi hanno mostrato che vivevano pozze di marea caldaprobabilmente per proteggere le loro uova dai predatori marinai e accelerare lo sviluppo delle larve grazie alle alte temperature dell’acqua. Gli individui che raggiungevano prima la maturità sessuale avevano infatti maggiori probabilità di sopravvivere e di trasmettere i propri geni. Questo processo evolutivo, chiamato neotenia, ha permesso la conservazione dei tratti giovanili nei discendenti, facilitandone così l’adattamento alla vita terrestre.

IL ricercatori utilizzato tecniche di datazione e analisi istologiche per determinare l’età e le caratteristiche dei fossili. I risultati suggeriscono che queste creature si sono evolute circa 500 milioni di anni.

Adattarsi a un nuovo ambiente

I fossili mostrano che gli euticarcinoidi iniziarono a vivere sulla terra quando si formarono pozze di marea in cui vivevano si sono prosciugati. Questi antichi artropodi si sono evoluti gradualmente per adattarsi meglio al loro nuovo ambiente terrestre. Nel corso del tempo hanno subito diverse modifiche. Hanno infatti perso segmenti della coda: inizialmente ne avevano sei, poi cinque durante il Siluriano e il Carbonifero, ed infine quattro in alcune specie più recenti.

Inoltre, hanno sviluppato piccole spine sulle gambe, che li hanno aiutati a muoversi più facilmente sul terreno. Alcuni di loro, chiamati sottyxerxidi, divennero più simili ai moderni miriapodi, con un tronco lungo e segmentato e zampe di lunghezza simile. I Kampecaridi, un gruppo raro ed estinto, potrebbero fungere da collegamento tra questi antichi artropodi e i miriapodi che conosciamo oggi condividendo caratteristiche simili.

Questi cambiamenti hanno permesso loro di vivere in diversi ambienti terrestri. Poco dopo, anche altri artropodi come gli scorpioni marini (gli antenati degli scorpioni moderni) iniziarono ad esplorare la terra. Ciò segnò l’inizio dell’espansione degli animali sulla terraferma. Circa 130 milioni di anni dopo, i nostri antenati vertebrati, chiamati tetrapodi, iniziarono a colonizzare la terra, continuando l’evoluzione iniziata da questi primi artropodi terrestri.