Eben Etzebeth, un record di selezioni e un posto tra le leggende del Sudafrica

« Cercavo giocatori che mi ricordassero un pezzo di carbone. Costa poco, lo trovi ovunque, ma se lo metti sotto pressione per migliaia di anni diventa un diamante. » Già nel 2012, l’ex allenatore del Sud Africa Heyneke Meyer aveva una premonizione su un giovane di seconda fila con un fisico già infrangibile. Eben Etzebeth aveva solo 21 anni quando indossò per la prima volta la maglia sudafricana. Dodici anni dopo, e con due titoli mondiali al suo attivo (2019 e 2023), si prepara a diventare il giocatore con più presenze degli Springboks con 128 presenze, sabato contro l’Argentina, durante l’ultima giornata del campionato di rugby.

A 32 anni, Etzebeth brilla in una nazione arcobaleno che domina il rugby mondiale, come sottolinea Victor Matfield, comproprietario (fino a sabato) del numero di partite giocate nella selezione (127), nel podcast Keo e Zels : « Non penso che ci sia una persona migliore per farlo (battere il record). Eben un giorno sarà sicuramente ricordato come uno dei migliori Bok di tutti i tempi, se non il migliore. »

Il colossale seconda fila (2,03 m, 126 kg), che ha sviluppato il suo talento per circa dieci anni, è rinomato come uno dei giocatori più aggressivi del mondo. Una qualità che lui stesso ha messo in luce nel 2012, agli albori della sua esplosione agli occhi del grande pubblico. “ Quando hai il numero 4 sulla schiena, devi essere un tutore. Il mio compito è colpire forte nelle ruck e fare grandi contrasti. L’avversario deve sapere che sono in campo. »

Questa mentalità di “ distruttivo » gli valse, all’inizio della carriera, il soprannome di “ petit Bakkies Botha », in riferimento all’agguerrita seconda linea sudafricana che ha segnato la selezione tra il 2002 e il 2014. Anche Nick Mallett, ex allenatore degli Springboks tra il 1997 e il 2000, ne elogia le qualità. “ Un mix di Bakkies e Victor lo definirebbe piuttosto bene. Ha il fisico di un Bakkies Botha e l’estetica di un Victor Matfield. »

Un giocatore importante dentro e fuori dal campo

Il paragone va ancora oltre, visto che queste tre leggende sudafricane sono accomunate dall’RC Toulon, il club in cui hanno militato tutte. Etzebeth, arrivata all’Harbour nel 2019 dopo il titolo di campione del mondo, non ha impressionato il pubblico durante un triennio offuscato dagli infortuni.

Ma il suo ex allenatore durante la stagione 2020-2021, Franck Azéma, conserva il ricordo di un giocatore importante dentro e fuori dal campo. “Ho trovato una persona molto strutturata, molto intelligente e abbastanza diretta nelle sue risposte. È un atleta, questo è evidente, con la sua stazza, la sua esplosività e la velocità che riesce ad avere. Ma per me una delle sue qualità principali è che è prima di tutto un ottimo giocatore di rugby con una perfetta conoscenza delle regole.precisa. Ha occhio per i dettagli, le richieste che mette in allenamento aiutano la squadra e il gruppo a crescere. Questa è la sua qualità di leader. »

Un quarto trofeo da collezionare

Anche Yannick Bru, uno dei suoi allenatori ai Durban Sharks durante la stagione 2022-2023, è rimasto impressionato dalla forte seconda fila. “ Eben, nella sua posizione, è l’atleta perfetto. Nel gioco aereo, è ampiamente utilizzato nel gioco dei calci, nei kickoff e nei giochi con i piedi di pressione. È un leader del gioco allo stesso modo degli apritori o dei difensoricomplimenti Bru. Ha un’incredibile cultura vincente, non scherza con quella. »

Picchiato lo scorso fine settimana dall’Argentina (29-28), i sudafricani avranno sete di vendetta per sperare di vincere il loro primo titolo nel campionato di rugby dal 2019, sabato in un incontro in stile finale contro i Puma.

Diventando lo Springbok con più presenze nella storia, Etzebeth potrebbe essere tentato di cercare il record mondiale di selezioni detenuto dall’illustre gallese Alun Wyn Jones, con 170 selezioni (158 per il Galles, 12 per i Lions britannici).