Ecco come apparirebbe l’Antartide se tutto il ghiaccio si sciogliesse


L’Antartide svolge un ruolo importante nel sistema climatico globale influenzando le correnti oceaniche e l’innalzamento del livello del mare. I ricercatori utilizzano una varietà di metodi per capire come questa regione risponderà ai cambiamenti climatici, ma per molto tempo le informazioni sullo spessore del pianeta sono state limitate il ghiaccio rendeva difficile questo lavoro. Alcuni anni fa, i lavori condotti dal British Antarctic Survey hanno permesso di fornire una mappa dettagliata del continente ghiacciato, e in particolare del suo substrato roccioso.

Lo studio delle calotte polari

Le calotte polari sono masse di ghiaccio permanenti e molto spesse che ricoprono gran parte della superficie dei poli terrestri, cioè Groenlandia e Antartide. Si formano quando la neve si accumula e si compatta nel ghiaccio. Con il passare degli anni questi tappi occupano sempre più spazio, allargandosi verso l’esterno e assottigliandosi a causa del loro stesso peso, come il miele versato su un piatto.

Per simulare il modo in cui queste calotte glaciali rispondono ai cambiamenti della temperatura dell’oceano e dell’aria, i glaciologi utilizzano modelli computerizzati. Il vantaggio di queste simulazioni è che consentono di testare molti scenari climatici diversi. I modelli però restano limitato dalla precisione dei dati topografici.

Per simulare con precisione la risposta dinamica delle calotte glaciali ai cambiamenti delle condizioni ambientali, come la temperatura e l’accumulo di neve, i ricercatori hanno soprattutto bisogno di conoscere in dettaglio la forma e la struttura del substrato roccioso sotto le calotte glaciali. Sapere che aspetto ha il substrato roccioso è davvero importante, perché le caratteristiche di questo letto controllano la forma del ghiaccio e influenzano il modo in cui si muove. Ad esempio, un terreno irregolare può rallentare una calotta glaciale o addirittura mantenerla temporaneamente in posizione, mentre una pendenza verso l’alto farà sì che il ghiaccio scorra più rapidamente.

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Il fondamento roccioso dell’Antartide

Alcuni anni fa, un nuovo set di dati chiamato Mappa del letto2 del NASA ci aveva fornito un quadro molto più chiaro dell’Antartide. Questo studio ha raccolto tre serie di dati: elevazione della superficie, spessore del ghiaccio e topografia del substrato roccioso. In altre parole, ci è stato possibile apprezzare per la prima volta il “vero volto” dell’Antartide privato del suo ghiaccio.

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L’Antartide ricoperta di ghiaccio. Crediti: Goddard Space Flight Center della NASA
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Antartide senza ghiaccio. Crediti: Goddard Space Flight Center della NASA

La creazione di una mappa così dettagliata aveva richiesto ai ricercatori di raccogliere e analizzare grandi quantità di dati provenienti da varie fonti. La NASA ha fornito in particolare quantità significative di dati sull’elevazione della superficie, sui confini del ghiaccio marino e sullo spessore del ghiaccio Operazione IceBridge. Questa missione rappresentava circa il 12% del totale venticinque milioni di punti dati sullo spessore del ghiaccio raccolto da più di duecento campagne aeree negli ultimi cinquant’anni.

In conclusione, l’Antartide svolge un ruolo cruciale nel sistema climatico globale, in particolare attraverso la sua influenza sulle correnti oceaniche e sull’innalzamento del livello del mare. Comprendere la dinamica delle sue calotte glaciali è essenziale per prevederne la risposta ai cambiamenti climatici. Gli sforzi recenti, in particolare quelli guidati dal British Antarctic Survey, hanno migliorato significativamente la nostra conoscenza dell’Antartide fornendo una mappa dettagliata del suo substrato roccioso.

Lo studio delle calotte glaciali attraverso modelli computerizzati ha permesso di simulare diversi scenari climatici, ma questi modelli richiedono dati topografici precisi per essere veramente efficaci. La conoscenza del substrato roccioso, che influenza la dinamica del ghiaccio, è fondamentale per queste simulazioni. Il terreno accidentato può rallentare le calotte glaciali, mentre i pendii verso il basso possono accelerarne il movimento.

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La creazione del nuovo set di dati Bedmap2 da parte della NASA ha segnato un passo avanti significativo. Compilando informazioni sull’elevazione della superficie, sullo spessore del ghiaccio e sulla topografia del substrato roccioso, questa mappa ha rivelato per la prima volta il “vero volto” dell’Antartide libera dai ghiacci. Questo risultato è stato reso possibile attraverso la raccolta e l’analisi di grandi quantità di dati provenienti da una varietà di fonti, inclusa la missione IceBridge della NASA.

Pertanto, questi progressi nella mappatura e nella comprensione dell’Antartide forniscono strumenti preziosi per i ricercatori, consentendo previsioni più accurate e una migliore preparazione per i potenziali impatti dei cambiamenti climatici. Continuare questi sforzi è essenziale per garantire la protezione del nostro pianeta e dei suoi ecosistemi unici.



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