ecco cosa sappiamo

I paleontologi hanno recentemente scoperto una nuova specie di dinosauro dal becco d’anatra chiamato Coahuilasaurus lipani nel nord del Messico. Questa scoperta, frutto di molti anni di studio, arricchisce la nostra comprensione della diversità dei dinosauri che popolavano il Nord America milioni di anni fa.

Una famiglia di dinosauri dal becco d’anatra

Le profondità della formazione geologica Cerro del Pueblo in Messico hanno rivelato un tesoro inestimabile: i resti fossili di un nuovo dinosauro chiamato Coahuilasaurus lipani. Datato alla fine del Cretaceo superiore, circa 72,5 milioni di anni, questo dinosauro dal becco d’anatra (o adrosauride) arricchisce così la nostra conoscenza della biodiversità che a quel tempo regnava nel Nord America.

IL kritosaurinidi cui questo esemplare fa parte, presentavano una sorprendente diversità di forme a livello del cranio e del becco. Alcuni infatti avevano creste elaborate, altri becchi più stretti o più larghi. Questa varietà morfologica suggerisce che questi dinosauri avessero sviluppato adattamenti specifici per sfruttare le diverse risorse alimentari nel loro ambiente.

Ad esempio, un becco stretto potrebbe essere usato per raccogliere le foglie tenere mentre uno più largo potrebbe essere usato per questo macinare le piante più dure. Questa diversità morfologica testimonia un’evoluzione complessa in cui ciascuna specie di kritosaurina si è specializzata per occupare una particolare nicchia ecologica.

I ricercatori lo hanno scoperto Coahuilasaurus lipani differiva anche da altri kritosaurini scoperti più a nord del Nord America. Questa scoperta suggerisce che le popolazioni di dinosauri dal becco d’anatra erano geograficamente isolate e si sono evolute in modo indipendente, dando origine a specie distinte adattate al loro ambiente locale.

Uno stemma enigmatico

Come molti adrosauridi, Coahuilasaurus lipaniche ha misurato lungo circa otto metriprobabilmente aveva a cresta ossea sulla testa. L’esatta funzione di questa cresta rimane un mistero, ma i paleontologi avanzano diverse ipotesi. Proprio come le piume colorate degli uccelli o i motivi sulla pelle dei rettili, lo stemma potrebbe fungere da stemma segnale visivo per differenziare gli individui della stessa specie, soprattutto tra maschi e femmine. Creste di forme diverse avrebbero quindi consentito agli adrosauridi di riconoscersi tra loro e di favorire la riproduzione all’interno del proprio gruppo.

Alcuni paleontologi suggeriscono anche che questa cresta potrebbe avere un ruolo nella termoregolazione. Aumentando la superficie di contatto con l’aria, avrebbe potuto aiutare l’animale a dissipare il calore corporeo durante i periodi caldi o, al contrario, ad assorbire calore durante i periodi freddi.

Anche lo stemma avrebbe potuto essere usato produrre suoni. Soffiando aria attraverso le cavità interne, gli adrosauridi avrebbero potuto emettere ruggiti o ticchettii per comunicare con i loro simili. Questa ipotesi è rafforzata dalla presenza di cavità nasali complesse in alcune specie.

Infine, questo tipo di stemma potrebbe essere utilizzato anche per attrarre partner sessuali. Creste più grandi o più elaborate avrebbero potuto essere un segno di buona salute e vigore, rendendo un individuo più attraente per l’altro sesso.

Lo studio è pubblicato sulla rivista Diversità.