Gli astronauti hanno un’abilità sorprendente

Secondo uno studio dell’Università di York, gli astronauti hanno una sorprendente capacità di navigare nello spazio. Questa ricerca, condotta in collaborazione con l’Agenzia spaziale canadese e la NASA, suggerisce che sono effettivamente in grado di orientarsi e valutare con precisione la distanza percorsa senza essere soggetti alla forza di gravità. Questi risultati hanno importanti implicazioni per la sicurezza dell’equipaggio nello spazio.

Il sistema vestibolare e la microgravità

La percezione del movimento personale è generalmente il risultato di segnali provenienti da diversi sistemi sensoriali, inclusi visione e sistema vestibolare. Situato nell’orecchio interno, il sistema vestibolare è responsabile della rilevazione dell’accelerazione lineare e angolare del movimento del corpo.

Quando la percezione del movimento è indotta esclusivamente da informazioni visive (ad esempio osservare il movimento di un oggetto o il paesaggio che passa), i segnali vestibolari possono non concordare con le informazioni visive. Ad esempio, se guardi uno scorrimento orizzontale da a finestrino dell'aereoi tuoi occhi vedono il movimento, ma il tuo sistema vestibolare indica che il tuo corpo è effettivamente fermo.

Nello spazio, riducendo o rimuovendo la gravità come avviene negli ambienti di microgravità come lo spazio, anche i segnali vestibolari possono essere influenzati. Per esempio, la gravità è notevolmente ridotta. Gli astronauti possono quindi provare sensazioni di galleggiamento o di leggerezza, perché i segnali vestibolari non forniscono le stesse informazioni sul movimento del corpo. Questo può quindi essere accompagnato da a diminuzione della precisione complessiva della percezione del movimento. Almeno, questo è quello che abbiamo ipotizzato.

Adattamento alla microgravità: percezione della distanza percorsa

In uno studio, i ricercatori hanno esaminato gli effetti dell’esposizione a lungo termine alla microgravità e l’orientamento del corpo rispetto alla gravità sulla distanza percepita percorsa. Per questo lavoro, ai partecipanti, inclusi astronauti e soggetti di controllo sulla Terra, è stato assegnato un compito in un ambiente di realtà virtuale. Hanno visto un bersaglio a diverse distanze simulate e poi è stato loro chiesto di spostarsi nel punto in cui pensavano fosse inizialmente situato il bersaglio dopo che era scomparso.

Gli astronauti hanno svolto il compito in diverse condizioni: prima del viaggio spaziale, durante questo viaggio e dopo il ritorno sulla Terra. Anche i soggetti di controllo sulla Terra hanno completato il compito utilizzando una postura prona per simulare l’ambiente di microgravità nello spazio.

I risultati hanno mostrato che la postura supina ha portato a stime di distanza percorsa maggiori rispetto alla postura seduta, in particolare per gli astronauti prima e subito dopo il volo spaziale. Tuttavia, questa differenza non era più presente dopo il loro ritorno sulla Terra. Inoltre, non è stata riscontrata alcuna differenza significativa tra le prestazioni degli astronauti sulla Terra e a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS), suggerendo che l’esposizione a lungo termine alla microgravità non ha avuto un impatto notevole sulla loro percezione della distanza percorsa. In altre parole, lo hanno mostrato gli astronauti una notevole capacità di valutare la distanza percorsa nonostante condizioni insolite.

Quali implicazioni?

Questo studio, durato un decennio, è importante. In effetti, le missioni spaziali non sono prive di rischi. Intorno alla Terra, la ISS viene talvolta colpita da piccoli oggetti che possono danneggiare la struttura, costringendo gli astronauti a mettersi in salvo. Questa capacità di rapido adattamento diventa quindi cruciale per garantire la sicurezza degli astronautiin particolare in caso di emergenza che richieda un rapido spostamento verso aree sicure o portelli di emergenza.

Inoltre, poiché le missioni spaziali continuano ad evolversi, con piani ambiziosi per tornare sulla Luna e oltre, garantire la salute e la sicurezza degli equipaggi sarà essenziale. Questa ricerca offre quindi informazioni preziose per migliorare la progettazione delle missioni spaziali e l’addestramento degli astronauti.

I dettagli dello studio sono pubblicati sulla rivista npj Microgravità.