Un team internazionale di ricercatori, tra cui astronomi dell’Università dell’Arizona, ha utilizzato il telescopio spaziale James Webb della NASA per osservare l’atmosfera di un esopianeta particolarmente intrigante. Chiamato WASP-107b, questo pianeta gassoso è grande quanto Giove, ma molto più leggero. Le osservazioni hanno rivelato un’inaspettata asimmetria nella sua atmosfera, aprendo nuove prospettive per comprendere le condizioni meteorologiche e climatiche dei mondi oltre il nostro sistema solare.
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Un pianeta extrasolare unico
WASP-107b è un pianeta extrasolare che sfida le convenzioni. Scoperto nel 2017, orbita attorno alla sua stella a circa 200 anni luce della Terra. Sebbene le sue dimensioni siano paragonabili a quelle di Giove, la sua massa è solo un decimo di quella di questo gigante del nostro sistema solare. La sua bassa densità significa anche che la sua gravità è inferiore, con conseguente un’atmosfera più ampia rispetto a quello di altri esopianeti simili.
Questo tipo di pianeta extrasolare è raro e non esiste un equivalente nel nostro sistema solare. Inoltre, WASP-107b lo è bloccato dalle mareeun fenomeno per cui il pianeta mostra sempre la stessa faccia alla sua stella. Ciò si traduce in una netta divisione tra un lato costantemente illuminato e soggetto a temperature estreme e un lato immerso nella notte eterna.
Cosa rende questo scoperta Particolarmente accattivante è l’asimmetria rilevata nell’atmosfera dell’esopianeta. I ricercatori lo hanno infatti scoperto differenze significative tra l’emisfero orientale e quello occidentale del pianeta, in particolare in termini di temperatura e composizione delle nubi. Queste variazioni atmosferiche non erano mai state osservate prima in condizioni simili e la loro rilevazione segna una prima assoluta nello studio degli esopianeti.
Questa asimmetria è cruciale per comprendere le dinamiche atmosferiche e meteorologiche di WASP-107b. Mette in discussione anche alcuni modelli teorici su come si comportano le atmosfere degli esopianeti sotto l’influenza della loro stella.
Osservazioni mediante spettroscopia di trasmissione
Per ottenere questi risultati, il team di ricercatori, guidato da Matthew Murphy dell’Università dell’Arizona, ha utilizzato una tecnica chiamata spettroscopia di trasmissione. Quando un esopianeta transita davanti alla sua stella ospite, la luce proveniente dalla stella attraversa l’atmosfera del pianeta, rivelando informazioni cruciali sulla sua composizione.
Il telescopio James Webb, grazie alla sua eccezionale sensibilità, ha permesso di catturare istantanee del pianeta durante il suo transito, codificando così informazioni dettagliate sui gas presenti nell’atmosfera, sulla struttura delle nubi e su come questi elementi interagiscono con la luce del pianeta. la stella. Questi dati, raccolti con una precisione senza precedenti, hanno permesso per la prima volta di distinguere chiare differenze tra il lato orientale e quello occidentale dell’atmosfera.
Verso una migliore comprensione dei mondi extraterrestri
Questi risultati sono importanti. Infatti, i modelli tradizionali prevedevano che questo esopianeta non dovesse presentare un’asimmetria atmosferica così marcata. Tuttavia, le osservazioni dal telescopio James Webb suggerire il contrariomettendo in discussione queste previsioni. Secondo Matthew Murphy, questi risultati rivelano già qualcosa di nuovo e inaspettato, e mostrano che l’atmosfera di WASP-107b è più complesso del previsto.
Gli scienziati sperano che questa scoperta sia solo l’inizio. Il telescopio James Webb continuerà a scrutare le atmosfere di altri esopianeti simili, offrendo l’opportunità di confrontare questi mondi lontani e comprenderne la diversità. Il team prevede di effettuare ulteriori osservazioni per perfezionare questi risultati iniziali e comprendere meglio i meccanismi alla base di questa asimmetria atmosferica.
