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Un team di ricercatori guidati da scienziati del Laboratorio EXOTIC dell'Università di Liegi, in Belgio, in collaborazione con il MIT e l'Istituto di Astrofisica dell'Andalusia, ha appena fatto una scoperta sorprendente nel campo dell'astrofisica: il pianeta WASP-193b, il cui la densità è così bassa da essere paragonata allo zucchero filato.
Un mondo ultra morbido
Situato a una distanza di 1.200 anni luce dalla Terra, questo nuovo pianeta gigante orbita attorno a una stella simile al Sole. Ciò che lo rende particolarmente notevole è la sua densità straordinariamente bassa, paragonabile a quella dello zucchero filato. Infatti, anche se WASP-193b è in giro 50% più grande Che cosa Giovelei è sette volte meno massiccio, il che lo colloca tra i pianeti meno densi mai scoperti. “ La sua densità estremamente bassa lo rende una vera anomalia tra gli oltre cinquemila esopianeti scoperti fino ad oggi.“, spiega Khalid Barkaoui, ricercatore post-dottorato presso il Laboratorio EXOTIC dell’Università di Liegi.
La rilevazione di WASP-193b è stata resa possibile dal Wide Angle Search for Planets (WASP), un progetto internazionale che utilizza due osservatori robotici per monitorare la luminosità delle stelle. I dati raccolti hanno rivelato transiti periodici della stella WASP-193, indicando la presenza di un pianeta in orbita attorno ad essa.
Per confermare la scoperta e saperne di più su questo enigmatico pianeta, i ricercatori hanno utilizzato gli osservatori TRAPPIST-South e SPECULOOS-South in Cile per misurare il segnale planetario in diverse lunghezze d'onda. Inoltre, le osservazioni spettroscopiche effettuate dagli spettrografi HARPS e CORALIE hanno permesso di determinare la massa di WASP-193b.
I risultati furono sorprendenti: la densità del pianeta era estremamente bassa, intorno 0,059 grammi per centimetro cubo, rispetto a 1,33 grammi per centimetro cubo per Giove e 5,51 grammi per centimetro cubo per la Terra. Julien de Wit, professore al MIT, commenta: “ Il pianeta è così leggero che è difficile immaginare un materiale analogo allo stato solido. Il motivo per cui è simile allo zucchero filato è perché entrambi sono costituiti principalmente da aria. Quindi questo pianeta è fondamentalmente super soffice. »
Un pianeta che si interroga
I ricercatori sospettano che WASP-193b sia principalmente formato da idrogeno ed elio, formando un'atmosfera estremamente inflazionata che si estende ben oltre quella di Giove. Tuttavia, l’esatto meccanismo che ha portato a tale espansione rimane un mistero che mette in discussione le attuali teorie sulla formazione planetaria.
In particolare, i modelli attuali non riescono a spiegare come un pianeta possa accumulare un’atmosfera così estesa e leggera. I meccanismi solitamente invocati per spiegare l'evoluzione delle atmosfere planetarie, come la fuga di gas o le collisioni con altri oggetti celesti, sembrano infatti insufficienti per spiegare l'entità dell'espansione osservata in WASP-193b.
Francisco Pozuelos, astronomo dell’Istituto di Astrofisica dell’Andalusia, conclude che: “ WASP-193b è un mistero cosmico. La sua risoluzione richiederà più lavoro osservativo e teorico, in particolare per misurare le sue proprietà atmosferiche con il telescopio spaziale James Webb e confrontarle con i diversi meccanismi teorici che potrebbero portare a un’inflazione così estrema.«
In sintesi, la scoperta di WASP-193b apre nuove entusiasmanti prospettive per la ricerca sugli esopianeti e solleva domande affascinanti sulla diversità e la complessità dei mondi oltre il nostro sistema solare.
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