Gli astronomi scoprono un pianeta che non dovrebbe esistere

Tra diversi miliardi di anni, il Sole si espanderà fino a raggiungere dimensioni diverse volte superiori a quelle attuali, avvolgendo i pianeti interni del Sistema Solare, probabilmente inclusa la Terra. Molti pianeti in altri sistemi affrontano un destino simile man mano che le loro stelle ospiti invecchiano. A priori, questi mondi sommersi non dovrebbero riprendersi. Alcuni anni fa, gli astronomi dell’Istituto di Astronomia dell’Università delle Hawaii hanno fatto la straordinaria scoperta di un pianeta che è visibilmente sopravvissuto.

Le giganti rosse

All’inizio della loro vita, le stelle, compreso il nostro Sole, bruciano l’idrogeno in elio nei loro nuclei attraverso reazioni nucleari. Chiamiamo questa fase la sequenza principale. Poi, quando l’idrogeno della stella è quasi completamente convertito in elio, la reazione nucleare diminuisce. La pressione esercitata dalla fusione nucleare a sua volta diminuisce, mentre la gravità continua a comprimere il nucleo della stella. Sotto l’influenza della gravità, questo nucleo si contrae, mentre gli strati esterni iniziano ad espandersi. Questo processo alla fine fa sì che la stella aumenti di dimensioni e si trasformi in gigante rosso. Durante questa fase la stella diventa più luminosa e più fredda.

Naturalmente, durante questa fase di espansione, i pianeti coinvolti sperimentano intense forze di marea, mentre temperature e pressioni sono estreme. Quelli che inizialmente erano in orbita attorno alla loro stella vengono poi inghiottiti o assorbiti, mentre i loro materiali si mescolano con gli strati esterni della stella. Può però succedere che alcuni pianeti sopravvivano nonostante tutto. Questo è particolarmente il caso di 8 UMi bsoprannominato Inclinareun pianeta di tipo Giove.

Un “sopravvissuto straordinario”

Sulla base di diversi osservatori, gli astronomi hanno stabilito che questo pianeta orbita attorno alla sua stella gigante rossa solo a metà della distanza che separa la Terra dal sole. Inizialmente, questa osservazione non era molto sorprendente. Utilizzando le osservazioni delle oscillazioni stellari di questa stella dal satellite TESS, tuttavia, hanno scoperto che questa stella bruciava elio nel suo nucleo. Ciò significa che si era già espanso enormemente fino a diventare una stella gigante rossa almeno una volta in precedenza. La stella si sarebbe davvero gonfiata fino a 1,5 volte la distanza orbitale del pianetainghiottendolo nel processo, prima di ridursi alle sue dimensioni attuali, solo un decimo di quella distanza.

« L’inghiottimento planetario ha conseguenze catastrofiche per il pianeta o per la stella stessa, o per entrambi. Il fatto che Halla sia riuscita a persistere nelle immediate vicinanze di una stella gigante che altrimenti l’avrebbe inghiottita rende questo pianeta uno straordinario sopravvissuto“, rileva l’astronomo Marc Hon, autore principale dello studio pubblicato nel Natura.

Come spiegare tale resilienza?

I ricercatori propongono due teorie principali. La prima suggerisce che questo pianeta in realtà non si è mai trovato di fronte a questo pericolo di inghiottimento. Simile al famoso pianeta Tatooine da Star Wars, che orbita attorno a due soli, il team ritiene che la stella ospite potrebbe effettivamente essere il risultato della fusione di due stelle originali. Una tale fusione forse sarebbe potuta esistere ha impedito a uno di loro di espandersi abbastanza da inghiottire il pianeta.

Un’altra possibilità è che Halla sia un neonato. In altre parole, questa violenta collisione tra le due stelle, ancora ipotetica, avrebbe potuto produrre una nube di gas da cui si sarebbe formato il pianeta. In questo caso sarebbe a pianeta di “seconda generazione”..

Pertanto, la scoperta di Halla, un pianeta sopravvissuto all’espansione della sua stella in una gigante rossa, mette in discussione la nostra comprensione delle dinamiche stellari e planetarie. Mentre il destino di molti pianeti è quello di essere inghiottiti dalle loro stelle che invecchiano, Halla presenta un caso unico di resilienza cosmica. Le teorie proposte dagli astronomi, che si tratti di una fusione stellare che impedisce l’inghiottimento o della formazione del pianeta dai detriti di tale fusione, illustrano la complessità e le sorprese dell’evoluzione stellare.

Questa scoperta apre nuove prospettive sulle interazioni tra stelle e pianeti e sulla possibilità di sopravvivenza di mondi in condizioni estreme. Mentre il nostro Sole si avvicina alla sua fase di gigante rossa tra diversi miliardi di anni, studi come questo arricchiscono la nostra comprensione dei meccanismi cosmici in atto e dei potenziali destini del nostro pianeta. Halla, il pianeta sopravvissuto, simboleggia quindi l’adattabilità e la resistenza della materia celeste di fronte alle forze titaniche dell’Universo.