I fossili del Cretaceo gettano nuova luce sull’origine dei tardigradi

L’universo dei tardigradi, queste piccole creature con abilità sorprendentisi è notevolmente arricchito grazie ad una recente scoperta paleontologica. Grazie allo studio dei fossili dell’ambra del Cretaceo, gli scienziati non solo hanno descritto una nuova specie, ma hanno anche fatto luce sull’evoluzione di questi affascinanti organismi.

Uno sguardo al passato con l’ambra del Cretaceo

IL tardigradi furono scoperti per la prima volta nel 1773, ma la loro storia evolutiva rimane in gran parte un mistero a causa del mancanza di fossili. Tuttavia, un recente studio che si concentra su un prezioso campione di ambra canadese risalente al periodo Cretaceo, un periodo in cui i dinosauri dominavano la Terra, sta cambiando la situazione.

L’ambrauna resina fossilizzata, è infatti un ottimo conservante di piccoli organismi. Il campione, esaminato dai ricercatori dell’Università di Harvard, conteneva diversi esemplari straordinariamente ben conservati. Utilizzando la microscopia laser confocale, gli scienziati sono stati quindi in grado di esaminare queste creature con un livello di dettaglio senza precedenti, rivelando caratteristiche morfologiche cruciali che aiutano a tracciare la loro evoluzione.

Lo studio ha permesso di identificare e descrivere due specie distinte di tardigradi nell’ambra del Cretaceo. La prima specie, Beorn leggiè una specie già conosciuta, ma le ricerche hanno permesso di chiarirne la collocazione tassonomica nell’albero genealogico dei tardigradi. In particolare, i ricercatori hanno osservato sette artigli ben conservati con variazioni di dimensione tra gli artigli vicini al corpo e quelli lontani, uno schema che persiste nei tardigradi moderni.

La seconda specie, denominata Aerobio dattiloè tuttavia una novità per la scienza. L’animale ha artigli di dimensioni simili sulle prime tre paia di zampe, ma artigli esterni più lunghi sul quarto paio. Questa scoperta offre quindi una preziosa visione della diversità dei tardigradi nel Cretaceo e contribuisce alla comprensione del loro adattamento morfologico nel tempo.

Implicazioni evolutive: approfondimenti sulla resilienza dei tardigradi

Questi risultati forniscono anche informazioni essenziali per l’analisi di l’orologio molecolareun metodo utilizzato per stimare quando gruppi di organismi si sono differenziati gli uni dagli altri durante l’evoluzione. Questo metodo si basa principalmente sullo studio delle mutazioni genetiche che si accumulano con un ritmo relativamente costante nel tempo. Esaminando le differenze genetiche tra le specie moderne e i loro antenati fossili, gli scienziati possono stimare quanto tempo fa queste specie si sono evolute separatamente.

I risultati di questo studio suggeriscono che probabilmente sono gli antenati dei moderni tardigradi divergevano da altri gruppi di artropodi circa 500 milioni di anni fadurante il periodo Cambriano. Questa iniziale divergenza indica che i tardigradi possedevano già a quel tempo caratteristiche specifiche che consentivano loro di adattarsi e sopravvivere in ambienti estremi. In altre parole, i moderni tardigradi sono discendenti di un’antica stirpe che ha sviluppato adattamenti cruciali molto presto nella storia della vita sulla Terra.

Lo studio rivela anche informazioni affascinanti sull’origine della capacità dei tardigradi di entrare in uno stato di stasiun notevole meccanismo di sopravvivenza che consente loro di resistere a condizioni estreme, come temperature estremamente basse o elevate, il vuoto dello spazio e intensi livelli di radiazioni. I ricercatori ritengono che questa capacità di stasi si sia evoluta probabilmente durante il Paleozoico medio o tardo, fa circa 300-400 milioni di anni fa. Questo adattamento sarebbe stato particolarmente importante per sopravvivere a periodi caratterizzati da condizioni ambientali severe, come l’estinzione di massa della fine del Permiano, una delle più grandi estinzioni nella storia della Terra.

I risultati sono pubblicati sulla rivista Biologia delle comunicazioni.