I Neanderthal erano chimici

Analizzando campioni di colla prodotta dai Neanderthal dalla corteccia di betulla, i ricercatori hanno scoperto che molto probabilmente veniva sintetizzata in camere sotterranee che limitavano il flusso di ossigeno. Questo lavoro mette in luce le capacità cognitive di questa specie umana. I dettagli dello studio sono pubblicati sulla rivista Scienze archeologiche e antropologiche.

I Neanderthal usavano la colla

Uno di primi casi noto agli esseri umani primitivi l’uso del fuoco per produrre sostanze che altrimenti non esisterebbero in natura è merito dei Neanderthal. I nostri antichi cugini estinti utilizzavano effettivamente adesivi a base di corteccia di betulla. Sebbene le testimonianze fisiche più antiche siano estremamente rare, è possibile far risalire questa tradizione al passato circa 200.000 anni.

La scoperta che i Neanderthal usavano la colla, probabilmente per realizzare strumenti da caccia, ha avuto implicazioni per la nostra comprensione dell’evoluzione cognitiva di questa antica specie. E per una buona ragione, le betulle non presentano alcun essudato visibile che possa essere riconosciuto come potenziale adesivo. Per produrre la colla la corteccia doveva essere trattata per essere trasformata.

La maggior parte dei ricercatori ha quindi immaginato metodi laboriosi che coinvolgessero processi sotterranei che limitano il flusso di ossigeno. Gli esperimenti hanno infatti dimostrato che sono necessarie condizioni di basso ossigeno per produrre catrame. Tuttavia, la maggior parte di queste tecniche sotterranee richiedono un uso intensivo di risorse e richiedono un certo grado di controllo della temperatura.

Tuttavia, questa interpretazione è stata interrogatorio dalla scoperta di un percorso alternativo che consenta la produzione di colla di betulla. È stato infatti dimostrato che il tar condensa sulla superficie delle pietre quando si brucia la corteccia innescato, ad esempio, da un incendio accidentale. Da lì può essere recuperato mediante raschiatura. Sebbene non sia stata avanzata alcuna affermazione che i Neanderthal producessero effettivamente il catrame di betulla con questo metodo, la scoperta aveva ormai messo in discussione la nostra opinione secondo cui il catrame di betulla documenta qualsiasi processo cognitivo in sé.

Un processo di produzione accurato

In sintesi, sappiamo che i Neanderthal furono tra i primi a usare la colla, ma la questione di come fosse prodotta solleva ancora interrogativi. Alcuni credono che questa colla sia stata creata in strutture sotterranee appositamente costruite, mentre altri credono che i Neanderthal semplicemente recuperassero il catrame prodotto intenzionalmente o meno.

Per determinare come è stato prodotto questo famoso catrame, i ricercatori hanno analizzato due campioni di un famoso Sito di Neanderthal in Germania chiamato Königsaue. Questi antichi esempi sono stati poi confrontati con dozzine di campioni di riferimento che gli autori dello studio hanno creato utilizzando cinque diverse tecniche dell’età della pietra.

Gli autori hanno poi scoperto che il catrame di betulla prodotto nel sottosuolo conteneva alti livelli di un polimero naturale chiamato suberinaa differenza del catrame prodotto dalla combustione della corteccia in superficie. Sembra però che anche i due campioni della Königsaue fossero ricchi di suberina. I ricercatori hanno poi analizzato la struttura chimica di questa antica colla utilizzando metodi quali la spettroscopia a infrarossi e la gascromatografia-spettrometria di massa. Così facendo, hanno scoperto che “ la firma chimica complessiva dei due manufatti di catrame di Königsaue è molto paragonabile ai catrami prodotti sottoterra« .

Pertanto, sulla base di queste analisi, i ricercatori concludere che i Neanderthal catrame distillato in un ambiente sotterraneo creato intenzionalmente che limitava il flusso di ossigeno. Secondo loro, è improbabile che questo livello di complessità sia stato inventato spontaneamente. Probabilmente i nostri cugini hanno inventato o sviluppato questo processo basandosi su metodi precedenti e più semplici. Tuttavia, questi il lavoro testimonia ancora una volta le capacità cognitive sottovalutate dei Neanderthal.

Questo studio getta nuova luce sulle capacità tecniche e cognitive dei Neanderthal, rivelando una sorprendente sofisticatezza nel modo in cui manipolavano i materiali naturali per soddisfare i loro bisogni. La scoperta che la colla di betulla veniva molto probabilmente prodotta in ambienti sotterranei controllati per limitare il flusso di ossigeno evidenzia la capacità di questa specie di sviluppare tecniche complesse e di perfezionarle nel tempo. Queste scoperte non solo arricchiscono la nostra comprensione dei Neanderthal, ma aiutano anche a rivalutare il loro posto nella storia umana, come creatori ingegnosi dotati di intelligenza pratica e di una comprensione avanzata del loro ambiente. La ricerca futura continuerà a esplorare questi aspetti, ma è ormai innegabile che i Neanderthal padroneggiassero abilità molto più sofisticate di quanto si pensasse da tempo.