I più antichi virus umani conosciuti scoperti nei Neanderthal

Sequenze genetiche di tre virus comuni che ancora oggi devastano l'umanità sono state isolate da resti di Neanderthal risalenti a più di 50.000 anni fa. Secondo alcuni esperti sarebbe addirittura possibile che questi virus del DNA, che provocano infezioni persistenti, abbiano avuto un ruolo più o meno importante nell'estinzione di questa specie.

Come spiegare la scomparsa dell'uomo di Neanderthal?

Durante la sua esistenza, i Neanderthal svilupparono una cultura sofisticata. Costruì strumenti di pietra, seppellì con cura i suoi morti e adattò le sue tecniche di caccia e sopravvivenza al suo ambiente in evoluzione. Sfortunatamente per lui, i suoi adattamenti non furono sufficienti. Quando i primi esseri umani moderni prosperarono e colonizzarono nuovi territori, Neanderthal in realtà è morto 40.000 annilasciando dietro di sé domande enigmatiche sulle ragioni della loro scomparsa.

Per decenni, i ricercatori hanno speculato su cosa potrebbe aver causato la morte dei Neanderthal. Teorie che vanno da concorrenza con i primi esseri umani moderni Ha cambiamenti climatici drastici sono stati avanzati. Più recentemente, i ricercatori si sono concentrati su altri potenziali colpevoli: infezioni virali persistenti.

I virus a DNA sono infatti in grado di stabilire una latenza permanente e di causare infezioni persistenti negli ospiti. I ricercatori hanno quindi cercato tracce di questi agenti patogeni nel genoma dei Neanderthal per verificare se queste infezioni possano aver contribuito alla loro estinzione.

Sequenziamento virale

Per testare la loro ipotesi, i ricercatori hanno utilizzato i dati del genoma di Neanderthal per mappare le letture di sequenziamento sui genomi di tre tipi di virus a DNA: adenovirus, herpesvirus e papillomavirus. Mappando queste letture, sono stati in grado di ricostruire antichi genomi virali e identificare sia i segmenti conservati che le regioni variabili rispetto ai virus attuali.

Inoltre, i ricercatori hanno osservato modelli di deaminazione del DNA antico nelle letture di sequenziamento, che hanno permesso loro di stimare l’età dei campioni di Neanderthal a circa 50.000 anni. Anche i tassi di evoluzione virale calcolati da questi dati corrispondevano alle stime attuali, rafforzando l'affidabilità dei risultati ottenuti.

In definitiva, questi risultati indicano che i Neanderthal erano effettivamente infettati da virus simili a quelli che esistono ancora oggi, anche se presentano variazioni significative nel genoma virale.

Naturalmente, questo non vuol dire che i virus da soli avrebbero potuto causare l’estinzione dei Neanderthal, come notano gli autori nell’articolo. Tuttavia, aggiunge almeno un po’ di peso alla teoria di alcuni scienziati secondo cui questi agenti patogeni avrebbe potuto svolgere un certo ruolo.

Lo studio è disponibile in pre-pubblicazione su bioRxiv.