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Una nuova ricerca rivela che Venere, il nostro vicino celeste, potrebbe ospitare vulcani attivi quanto quelli della Terra. Queste scoperte mettono in discussione l’idea che questo pianeta sia geologicamente inattivo da milioni di anni.
Sommaire
Venere: il pianeta gemello inospitale della Terra
Venere è il secondo pianeta più vicino al Sole ed è spesso chiamato il « pianeta gemello » della Terra a causa delle sue dimensioni e composizione simili. Tuttavia, le somiglianze finiscono qui.
Venere infatti ha a atmosfera estremamente densa e tossica. Quest’ultimo è composto principalmente da anidride carbonica (CO₂), con tracce di azoto e altri gas. Oltre a ciò, l’atmosfera di questo pianeta contiene nubi di acido solforico che si formano dalla combinazione di anidride solforosa e vapore acqueo.
Questa atmosfera densa e tossica crea a pressione superficiale circa 92 volte superiore di quello della Terra. Per mettere questo in prospettiva, stare sulla superficie di Venere equivarrebbe a trovarsi a 900 metri sott’acqua sulla Terra. Questa immensa pressione rende l’ambiente di questo pianeta estremamente ostile a qualsiasi forma di vita come la conosciamo.
Oltre alla pressione schiacciante, Venere è il pianeta il più caldo del sistema solare. La temperatura superficiale è in media di 465 gradi Celsius, sufficiente per sciogliere il piombo. Questo caldo intenso è dovuto principalmente ad un effetto serra estremo. L’anidride carbonica nell’atmosfera di Venere intrappola efficacemente il calore solare, impedendogli di fuoriuscire nello spazio.
Nonostante queste condizioni ostili, l’interesse scientifico per questo oggetto rimane elevato. I ricercatori stanno cercando di capire come pianeti simili per dimensioni e composizione alla Terra possano evolversi in modi così diversi.
E se, in realtà, Venere e la Terra avessero qualcos’altro in comune?
Vulcanismo recente
Gli scienziati hanno recentemente analizzato le immagini della superficie di Venere scattate dalla sonda spaziale Magellan della NASA tra il 1990 e il 1992. Con loro sorpresa, hanno osservato cambiamenti significativi in due regioni specifiche: Niobe Planitia e il fianco occidentale del Sif Mons. Sembra che questi cambiamenti nel paesaggio siano stati causati da nuove colate lavichesuggerendo a recente attività vulcanica sul pianeta.
Queste scoperte sono cruciali perché mettono in discussione l’idea preconcetta secondo cui Venere è geologicamente morta, come si pensava in precedenza. Sebbene gli scienziati sappiano da tempo che Venere è costellata di vulcani, fino ad ora sono state trovate poche prove di recente attività vulcanica. Le ultime indicazioni di attività risale a circa 2,5 milioni di anni faun periodo relativamente breve dal punto di vista geologico, ma abbastanza lungo da far credere ad alcuni che l’attività vulcanica fosse ormai terminata.
Implicazioni della scoperta
Se Venere è ancora attiva, significa che i processi geologici che modellano la sua superficie sono ancora in corso. Questa attività potrebbe essere paragonabile a quella sulla Terra dove le eruzioni vulcaniche si verificano regolarmente.
In effetti, i flussi di lava stimati su Venere sono paragonabili al tasso medio di produzione vulcanica sulla Terra negli ultimi 180 milioni di anni. I ricercatori hanno persino suggerito che Venere potrebbe sperimentare fino a 42 eruzioni all’anno, con circa venti eruzioni in un periodo di 60 giorni.
La comprensione di questa attività vulcanica potrebbe quindi fornire indizi sull’evoluzione geologica di Venere e forse anche su quella della Terra. Studiando i vulcani venusiani e i processi associati, gli scienziati possono comprendere meglio i meccanismi di formazione ed evoluzione delle superfici planetarie. Potrebbe anche offrire preziosi indizi sull’evoluzione delle atmosfere planetarie e sulle condizioni necessarie alla vita.
Missioni future su Venere, come quelle pianificato dalla NASA e dall’Agenzia spaziale europea (ESA), sarà fondamentale per approfondire la nostra comprensione di questa attività vulcanica. Con strumenti più avanzati e tecnologie all’avanguardia, queste missioni saranno in grado di fornire dati ancora più precisi sui processi geologici in atto su Venere.
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