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Responsabili delle infezioni stagionali che colpiscono centinaia di milioni di persone ogni anno, i virus dell’influenza generalmente entrano nelle cellule umane attraverso un punto di ingresso ben noto. Tuttavia, i ricercatori hanno recentemente scoperto una backdoor che potrebbe rivoluzionare la nostra comprensione della trasmissione e della virulenza di questi virus influenzali. Questa scoperta apre la strada a nuove strategie per prevenire e controllare le pandemie influenzali.
Influenza: individuata una backdoor
I virus dell’influenza entrano tradizionalmente nelle cellule umane legandosi a molecole di zucchero chiamate acidi sialici sulla superficie delle cellule. Questa interazione innesca un processo che consente al virus di entrare nella cellula ospite dove può replicarsi e causare l’infezione.
Tuttavia, alcuni virus influenzali animali utilizzare un percorso di ingresso diverso, noto come complesso maggiore di istocompatibilità di classe II (MHC-II). Finora l’ipotesi dell’esistenza di virus influenzali in grado di utilizzare entrambe le vie contemporaneamente non era mai stata confermata. È adesso Fatto.
I ricercatori dell’Università di Aberystwyth hanno effettuato una serie di esperimenti per esaminare questa possibilità. Utilizzando due tipi di cellule umane, uno con e uno senza espressione MHC-II sulla superficie, hanno esposto le cellule a particelle virali che assomigliano a tre sottotipi di virus influenzali umani: H1N1, H3N1 e H2N2.
I risultati hanno mostrato che le cellule che esprimevano MHC-II lo erano molte più probabilità di essere infettati da particelle di tipo H2N2 rispetto a quelle prive di MHC-II, anche in presenza di livelli simili di acidi sialici. Questa scoperta indica che l’H2N2 può utilizzare CMH-II come percorso di ingresso alternativo.
Per confermare che l’MHC-II era effettivamente una via d’ingresso, i ricercatori hanno utilizzato l’editing genetico per rimuovere la capacità delle cellule di produrre acidi sialici. Hanno scoperto che i virus H1N1 e H3N1 non potevano infettare le cellule prive di acidi sialici, mentre l’H2N2 poteva farlo quasi con la stessa efficacia delle cellule normali. Hanno inoltre identificato tre amminoacidi essenziali nella struttura del virus H2N2 che consentono questo legame con l’MHC-II.
Implicazioni e minacce
La scoperta di questo nuovo punto di ingresso per i virus dell’influenza presenta importanti implicazioni per la salute pubblica. I virus influenzali umani e animali che possono utilizzare MHC-II per entrare nelle cellule ospiti potrebbero effettivamente farlo replicarsi più velocemente e raggiungere livelli più alti nelle cellule polmonari umane. Questo potrebbe creare questi virus più virulento e più probabilità di diffondersi tra gli esseri umaniil che aumenterebbe il rischio di pandemie.
Ad esempio, i virus H2N2 non circolano più nell’uomo dalla fine della pandemia del 1957-1968. Tuttavia, sono ancora presenti nelle popolazioni di uccelli, costituendo quello che è noto come serbatoio aviario. Questa situazione è preoccupante perché le persone nate dopo il 1968 non sono mai state esposte a questi virus e quindi non hanno sviluppato l’immunità contro di essi. I virus aviari H2 rappresentano quindi una minaccia.
Questi virus possono infettare ulteriormente una varietà di specie animali, tra cui maiali, topi, furetti e ovviamente uccelli. Questa capacità di infettare più tipi di animali aumenta la probabilità che un giorno questi virus possano passare dagli animali all’uomo, un processo noto come trasferimento zoonotico.
Se i virus aviari H2N2 acquisissero la capacità di diffondersi facilmente da persona a persona, ciò potrebbe potenzialmente innescare nuove pandemie, poiché gran parte della popolazione umana non avrebbe alcuna protezione naturale contro questi virus.
La comunità scientifica deve ora valutare l’importanza relativa dell’MHC-II rispetto agli acidi sialici nel processo di infezione. Ciò richiederà ricerche approfondite per comprendere fino a che punto i virus utilizzano effettivamente questo percorso alternativo e il rischio che i supervirus si diffondano dagli animali all’uomo. Questa conoscenza sarà essenziale per sviluppare strategie di prevenzione e risposta alle future pandemie influenzali.
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