Il minuscolo omero di uno hobbit sconvolge la nostra conoscenza dell’Homo floresiensis

L’uomo di Flores (Homo floresiensis), spesso soprannominato Hobbit in riferimento agli eroi dell’opera di Tolkien, è una specie estinta scoperta nel 2003 sull’isola indonesiana di Flores. Datato tra 50.000 e 100.000 anni fa, coesisteva con gli esseri umani moderni e rappresenterebbe un ramo distinto dell’evoluzione umana. Era alto solo circa un metro, una taglia piccola legata a un fenomeno chiamato nanismo insulare. Sulle isole, le risorse limitate e l’assenza di predatori sono tutte pressioni che favoriscono l’evoluzione verso dimensioni più piccole per risparmiare energia e cibo. Tuttavia, secondo un nuovo studio basato su un minuscolo osso, potrebbe essere che questo lontano antenato, che ha già rubato il record per la specie umana più piccola, potrebbe in realtà essere… ancora più piccolo di quanto si pensasse in precedenza.

Un piccolo omero

Per questo studio pubblicato il 6 agosto 2024 su Nature Communications, tutto è iniziato con un semplice frammento di omero scoperto nel 2013 su un sito chiamato Mata Menge e recentemente classificato come appartenuto a un uomo di Flores. La sua sorprendente particolarità è che lo è dell’osso più piccolo mai registrato da questo lontano cugino« . Questo omero di 700.000 anni non solo è più corto di quelli di altri H. floresiensis, ma è anche il più piccolo osso del braccio conosciuto nella documentazione fossile globale degli Hominini “, esclama Adam Brumm, archeologo della Griffith University (Australia).

Senza un esame approfondito, tutto potrebbe portare a credere che quest’osso, scansionato da ogni angolazione e confrontato con l’omero dell’esemplare rinvenuto nella grotta di Liang Bua sottostante, avrebbe potuto appartenere a un bambino di questa specie. Tuttavia, l’analisi delle microscopiche strutture funzionali cilindriche chiamate osteoni trovate nella superficie esterna compatta dell’osso raccontano una storia diversa. Infatti, il numero, la dimensione e la disposizione degli osteoni cambiano con l’evoluzione dell’osso nel corso della vita, indicando così l’età dell’individuo al momento della morte. I ricercatori hanno così potuto stabilire che si trattava effettivamente di un osso adulto. Anche la sua struttura microscopica ricorda da vicino quella dell’omero di un Homo Sapiens adulto, sebbene il suo proprietario non lo facesse poco più di un metro.

Una scoperta che mette in discussione le nostre conoscenze Homo floresiensis

Fu nel 2003 che apparvero le prime tracce diH. floresiensis nella grotta di Liang Bua, in un sito naturale sotterraneo situato a ovest dell’isola di Flores, in Indonesia. Tuttavia, secondo le stime effettuate durante questo studio basato su un femore, il campione trovato in quel momento è stato misurato un metro e sei centimetri, sei centimetri più lungo della Mata Menge appena descritta.

« Questo rarissimo esemplare conferma la nostra ipotesi che gli antenati dell’Homo floresiensis fossero estremamente piccoli in termini di dimensioni. Tuttavia, dalle minuscole proporzioni di questo arto è ormai evidente che furono i primi antenati dello « Hobbit ». ancora più piccolo di quanto pensassimo in precedenza », afferma Adam Brumm.

Soprattutto una mancanza di conoscenza Homo floresiensis

Oltre a un totale di dieci fossili, di cui due di adulti e due di bambini, il sito di Mata Menge ha portato alla luce nel 2015 e nel 2016 anche due denti particolarmente piccoli, uno di un adulto e l’altro di un bambino. La loro forma potrebbe indicare che Flores Man potrebbe essere discendente diretto di popolazioni di Homo erectus provenienti da Giava, un’isola vulcanica indonesiana situata tra Sumatra e Bali. Se ciò dovesse essere confermato, potrebbe aumentare il dubbi sull’origine ancestrale africana degli esseri umani più piccoli. Soprattutto, questa scoperta dimostra quanto poco sappiamo ancora della storia evolutiva di questi Hobbit dell’isola.

Secondo Adam Brumm, con questi fossili, tutto fa pensare che questa specie “ cominciò effettivamente ad esistere quando un gruppo di antichi ominini asiatici conosciuti come Homo erectus si isolò in qualche modo su questa remota isola indonesiana, forse un milione di anni fa, e subì una drammatica riduzione delle dimensioni nel tempo. » Tuttavia, anche se gli abitanti degli attuali villaggi locali come Rampasasa non sono molto alti, uno studio genetico del 2018 aveva scoperto nessun collegamento diretto con H. floresiensislasciando così sempre più zone grigie attorno alla vera storia dello Hobbit e alla sua misteriosa traiettoria evolutiva.

È possibile consultare lo studio integralmente qui.