Il nostro cervello è diventato sorprendentemente più grande negli ultimi 75 anni

Il cervello umano rimane uno degli organi più enigmatici dell’intero regno animale. Altamente avanzato e complesso, sfida costantemente i nostri tentativi di comprenderlo. Anche le sue dimensioni, elemento fondamentale, nascondono ancora molti segreti. Teorie recenti, alimentate dall’idea che le dimensioni del corpo umano stiano diminuendo, suggeriscono infatti che il suo volume potrebbe essere in diminuzione. Tuttavia, un nuovo studio fa luce su questo dibattito con risultati sorprendenti: su scale temporali più brevi, il cervello umano si ingrandisce.

Evoluzione del cervello nel corso di diversi decenni

I ricercatori hanno intrapreso questo studio per esplorare i cambiamenti nelle dimensioni del cervello umano nel corso dei decenni. Il loro obiettivo principale era determinare se le dimensioni del cervello aumentassero o meno tra le persone nate negli anni '30 e quelli nati negli anni '70, per diversi motivi. Da un lato, questo periodo copre un ampio arco di tempo che rende possibile la cattura cambiamenti generazionali. D’altro canto, i decenni tra gli anni Trenta e gli anni Settanta furono segnati da trasformazioni significative nelle società occidentalicompresi i progressi nell’assistenza sanitaria e nell’istruzione, nonché i cambiamenti nello stile di vita e nell’ambiente.

Confrontando gruppi nati in momenti chiave di questi sviluppi, i ricercatori speravano di individuare le tendenze nell’evoluzione delle dimensioni del cervello e il suo legame con tali cambiamenti. L'analisi dei ricercatori si è concentrata su misurazioni quali il volume totale del cervello, l'area superficiale corticale e la dimensione di strutture specifiche come l'ippocampo, una regione importante per la memoria e l'apprendimento.

Evoluzione del cervello e impatti sociali

Sebbene permangano alcune limitazioni, come la mancanza di partecipanti non bianchi, i risultati sono sorprendenti. Le analisi hanno infatti rivelato un aumento delle dimensioni del cervello tra i due gruppi di persone studiate 6,6% in media. Questo aumento è stato evidente in termini di volume cerebrale complessivo e di area superficiale corticale, la parte esterna del cervello coinvolta nelle funzioni cognitive superiori. Inoltre, sono stati osservati aumenti specifici in strutture chiave come l’ippocampo.

I ricercatori hanno anche discusso il potenziale ruolo di miglioramenti nell’assistenza sanitaria e nelle opportunità educative su questo aumento delle dimensioni del cervello. Suggeriscono che l’accesso a una migliore assistenza sanitaria e a una maggiore istruzione potrebbe aver favorito lo sviluppo ottimale del cervello negli individui nati negli anni ’70 rispetto a quelli nati negli anni ’30.

Inoltre, i ricercatori hanno ipotizzato che questo aumento delle dimensioni del cervello potrebbe avere un ruolo diminuzione dell’incidenza di demenza osservata nel tempo. Almeno negli Stati Uniti, l’incidenza complessiva di questa condizione è infatti diminuita del 20% a partire dagli anni ’70.

Secondo gli autori, cervelli più grandi potrebbero quindi fornire una sorta di “tampone” contro gli effetti debilitanti delle malattie cerebrali come il morbo di Alzheimer.Alzheimerprolungando così la salute cognitiva negli individui più anziani.

Così, ancora una volta, il cervello umano dimostra la sua capacità di sorprendere e sfidare le nostre aspettative. Queste scoperte sottolineano infatti l’importanza di tenere conto delle influenze ambientali e sociali nella nostra comprensione di questo straordinario organo.

I dettagli dello studio sono pubblicati sulla rivista JAMA Neurologia.