Il pianeta più vicino alla Terra non è quello che pensi

Qual è il pianeta più vicino alla Terra? Se pensi Venerehai sia torto che ragione. Se ci pensi Marteti sbagli ancora di più, essendo la risposta corretta Mercurio. Ma come è possibile?

Il metodo « punto-cerchio »

C’è qualche annogli ingegneri della NASA, dell’Osservatorio nazionale di Los Alamos e del Centro di ricerca e sviluppo degli ingegneri dell’esercito americano hanno eseguito una simulazione al computer nel tentativo di determinare quale pianeta nel Sistema Solare è in media più vicino alla Terra nel tempo. Per fare ciò, hanno preso in considerazione le orbite dei pianeti un periodo di 10.000 anni.

Quando si considerano le orbite dei pianeti del Sistema Solare, è importante capire che queste orbite non sono perfettamente circolari, ma ellittiche. In altre parole, i pianeti non si muovono in cerchi perfetti attorno al Sole, ma in ellissi leggermente allungate. Di conseguenza, l’allineamento dei pianeti cambia costantemente. A volte un pianeta può avvicinarsi alla Terra a causa della sua posizione nella sua orbita rispetto ad altri pianeti, ma poi si allontanerà.

Qui, i ricercatori hanno utilizzato un metodo noto come punto del cerchio (“metodo del punto-cerchio” o PCM). Questo è un approccio semplificato che permette di calcolare la distanza media tra due pianeti durante le rispettive orbite. Si presuppone che le orbite dei pianeti siano circolari, concentriche (condividono lo stesso centro) e complanari (nello stesso piano). In questo calcolo consideriamo un punto equidistante dal centro di ciascun pianeta. Quindi calcoliamo la distanza tra questo pianeta e ciascuno dei due pianeti in momenti diversi durante le loro orbite. Si noti che questa tecnica è un’approssimazione che non tiene conto delle effettive variazioni nelle orbite ellittiche dei pianeti o dei disturbi gravitazionali causati da altri corpi celesti.

Venere non è la più vicina alla Terra

I ricercatori hanno utilizzato questo metodo per calcolare la distanza media tra la Terra e gli altri tre pianeti interni: Mercurio, Venere e Marte. Nel corso di 10.000 anni, i calcoli hanno poi mostrato che, in media, La Terra trascorre più tempo più vicina a Mercurio che a Venere o Marte a causa del modo in cui i pianeti si allineano durante le loro orbite.

Questa conclusione può naturalmente sembrare controintuitiva, perché Venere e Marte sono più vicini alla Terra di Mercurio in termini di distanza fisica media. Ancora una volta, questo fenomeno è dovuto alle orbite ellittiche dei pianeti e al modo in cui interagiscono tra loro. Quando i pianeti si trovano in determinate posizioni nelle loro orbite, la Terra può essere più vicina a Mercurio che a Venere o Marte.

Ma non è tutto. Utilizzando ancora questo metodo del punto circolare, si è scoperto che tutti i pianeti del Sistema Solarecompreso Nettuno che è il più lontano dal Sole, in realtà trascorrono la maggior parte della loro orbita più vicino a Mercurio che a qualsiasi altro pianeta.

Questa conclusione ovviamente non mette in discussione la reale distanza fisica tra i pianeti del Sistema Solare. Il pianeta più vicino alla Terra rimane Venere in termini di distanza fisica. Tuttavia, questo è vero solo quando i due pianeti sono posizionati in un punto specifico della loro orbita. Al contrario, nel tempo, la Terra trascorre in media più tempo più vicina a Mercurio che a Venere.

In conclusione, sebbene l’idea che Venere sia il pianeta più vicino alla Terra sia molto diffusa, la realtà è più sfumata se si considerano le distanze medie a lungo termine. Utilizzando il metodo del punto circolare, i ricercatori hanno scoperto che Mercurio è in realtà il pianeta più vicino alla Terra in media nel tempo. Questa scoperta, sebbene controintuitiva, può essere spiegata dalla natura ellittica delle orbite dei pianeti e dal modo in cui si muovono l’uno rispetto all’altro. Quindi, anche se Venere è spesso la più vicina in termini di distanza fisica in un dato momento, è Mercurio a vincere la gara nel lungo periodo. Questo fenomeno ci ricorda quanto sia complesso il cosmo e che le nostre intuizioni a volte non sono sufficienti per cogliere la realtà del nostro universo.