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Quando l’ex presidente degli Stati Uniti James Garfield si svegliò il 2 luglio 1881, si dice che sia rimasto sorpreso e sgomento nell’apprendere che, poche ore dopo, gli avrebbero sparato alla schiena con una pistola. Sarebbe stato altrettanto sorpreso e ancora più sgomento nell’apprendere che sarebbe sopravvissuto alla sparatoria per diverse settimane, dovendo essere nutrito per via rettale.
La mattina del 2 luglio 1881, il neoeletto presidente Garfield si recò al Williams College per tenere un discorso. Sono presenti anche i suoi due figli, James e Harry. Mentre attraversavano una strada che li conduceva alla stazione ferroviaria di Baltimora e Potomac a Washington, Charles J. Guiteau gli si avvicinò e gli sparò due volte alla schiena a bruciapelo. Sono le 9:30
Guiteau aveva licenziato come ritorsione per aver rifiutato il posto di console a Parigi, posto per il quale non era adatto. Da un lato non parlava francese, ma soprattutto soffriva di disturbi mentali. Quando la sua nomina fu respinta, Guiteau cominciò a credere che il Partito Repubblicano fosse stato tradito e che Dio gli avesse detto che avrebbe potuto salvare il paese se Garfield fosse stato « eliminato ». Pensava che sarebbe stato assolto e poi eletto presidente.
In gergo lo chiamiamo “finire il lavoro dell’assassino”
Il primo proiettile ha sfiorato Garfield al braccio e il secondo si è conficcato vicino al fegato. Diversi medici si precipitarono quindi a prendersi cura del presidente, tra cui il dottor Willard Bliss (il suo nome era infatti Dottore) che sarebbe diventato il suo primario nei mesi successivi fino alla sua morte.
Sul posto, i membri dell’equipe medica hanno tentato di rimuovere il secondo proiettile immergendovi le dita non lavate, ma senza successo. Una volta alla Casa Bianca, i medici riprovano con attrezzature mediche non sterilizzate maneggiate con mani non ancora lavate prima. In gergo questo si chiama « finire il lavoro dell’assassino ». Joseph Lister, un chirurgo britannico, aveva già dimostrato già da diversi anni i vantaggi medici dell’antisepsi nella chirurgia operatoria.
Il dottor Willard Bliss purtroppo non aveva ancora accettato questi benefici e, nella sua determinazione a far girare la palla, lui e il suo team introdussero germi nelle ferite del loro presidente.
Per finire, a Garfield vengono somministrate grandi dosi di morfina per il suo dolore, così come il chinino, un farmaco antimalarico. Questi due trattamenti indeboliscono l’uomo al punto da renderlo incapace di nutrirsi. Così il dottor Bliss, determinato a salvarlo, iniziò a cercare altri “punti di accesso”.
Alimentazione rettale
Infine si gira verso il retto. Inizialmente, Bliss prova a nutrire Garfield con tuorli d’uovo mescolati con estratto di manzo e whisky. Molto rapidamente, l’odore di flatulenza lo ha portato a dedicarsi ad altre ricette. Le uova vengono quindi sostituite dal sangue di mucca, ma inizia a farlo marcire all’interno del retto del presidente.
Alla fine la squadra optò per un’altra miscela composta da carne macinata e un po’ di acqua fredda alla quale furono aggiunte alcune gocce di acido muriatico e un po’ di sale. Dopo aver macerato per un’ora, la miscela veniva pressata per eliminare qualsiasi materia solubile, prima di essere introdotta attraverso il retto.
L’idea di nutrirsi attraverso questo glorioso orifizio era popolare all’epoca. Da allora è stato dimostrato che questa tecnica, oltre ad essere pericolosa, era anche a mezzi inefficaci per ingerire calorie e reidratarsi. Alla fine è stato condannato oltreoceano come procedura medica da molti medici dopo esserlo utilizzato dalla CIA come metodo di tortura.
Alla fine, le infezioni legate ai vari interventi chirurgici ordinati dal dottor Bliss unite alla malnutrizione causata dalla cura antimalarica e dall’alimentazione rettale ordinata dallo stesso medico hanno avuto la meglio sul Presidente. Morì di infarto miocardico o di rottura di aneurisma dell’arteria splenica in seguito a setticemia e polmoniteil 19 settembre 1881, quasi tre mesi dopo il suo tentativo di omicidio.
Nonostante la sua sofferenza, Garfield ha continuato a ricevere visite da parenti e politici, cercando di mantenere la mente vigile e la presenza presidenziale. L’intero Paese ha seguito con ansia la sua guarigione, con alcuni giornali che pubblicavano bollettini sanitari quotidiani. La sua prolungata agonia, sebbene fisicamente debilitante, galvanizzò la simpatia nazionale, ma intensificò anche i dibattiti sulle pratiche mediche dell’epoca. Questa situazione ha spinto l’opinione pubblica a porsi domande sulle competenze dei medici e sull’impatto dei nuovi progressi nel campo dell’antisepsi, ancora rifiutati da gran parte della professione medica americana.
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