Il vero pianeta « Vulcano » era solo un'illusione

Una recente scoperta nel campo dell'astronomia ha gettato un'ombra su una delle stelle più leggendarie della narrativa scientifica: Vulcano, il pianeta natale del famoso personaggio di Star Trek Spock. A lungo sospettato di orbitare attorno alla stella 40 Eridani A, Vulcano sembrava essere una conferma della convergenza tra scienza e finzione. Tuttavia, una nuova ricerca suggerisce che Vulcano potrebbe non essere altro che un’illusione creata dai capricci della sua stella madre, Keid.

Velocità radiale

Immagina di guardare una stella dalla Terra. Normalmente emette luce costantemente. Tuttavia, se questa stella ha un pianeta che le orbita attorno, questo eserciterà a forza gravitazionale su di esso, il che porterà a lievi movimenti della stella nello spazio.

È un po' come tenere in mano una torcia e scuoterla leggermente: la luce emessa dalla torcia tremolerà con il movimento. Allo stesso modo, quando la stella viene leggermente “scossa” dalla gravità del pianeta, la sua luce subisce lievi variazioni.

Questi cambiamenti nella luce della stella possono essere osservati dalla Terra. Quando la stella si sposta un po’ verso di noi, la luce che emette viene “compressa” e diventa leggermente più blu. Viceversa, quando la stella si allontana da noi, la luce si “allunga” e diventa leggermente più rossa.

Misurando questi sottili cambiamenti nella luce della stella, gli scienziati possono quindi dedurre la presenza di un pianeta orbita attorno alla stella. Quanto più massiccio è il pianeta, tanto maggiori saranno i movimenti della stella, e quindi più pronunciati saranno i cambiamenti nella sua luce.

Quattro anni fa questo metodo fu utilizzato per sospettare l'esistenza di un pianeta attorno alla stella Keid. Questa osservazione aveva suscitato un vivo interesse da parte degli scienziati per la sua apparente somiglianza con il famoso pianeta immaginario Vulcano dell'universo di Star Trek. Due volte più grande della Terra, questo pianeta sembrava orbitare attorno alla sua stella ogni 42 giorni, spostandosi lungo la sua zona abitabile.

Quando la scienza ostacola la finzione

Un team di ricercatori guidati dall’astronoma Abigail Burrows del Dartmouth College sta infine mettendo in discussione questa scoperta.

Le loro osservazioni effettuate con lo strumento NEID della NASA, situato presso l'Osservatorio nazionale di Kitt Peak, hanno rivelato che le fluttuazioni osservate nel movimento della stella Keid non sono il risultato di un pianeta in orbita, ma piuttosto “spinte e tremori” della stella stessa.

Per capirlo, immagina che la stella sia come una gigantesca palla di gelatina nello spazio. All'interno ci sono tutti i tipi di movimenti e tremori che avvengono in luoghi diversi. Questi movimenti interni della stella possono poi manifestarsi sulla superficie della stella, creando così fluttuazioni nel suo movimento osservabili dalla Terra.

Questi impulsi e tremori possono essere causati da vari processi astrofisici che si verificano all'interno della stella, come brillamenti magnetici, cambiamenti di densità o fenomeni ancora più complessi legati alla sua struttura interna.

Esaminando attentamente queste fluttuazioni, gli astronomi sono stati in grado di determinare che erano il risultato diretto di queste caratteristiche dinamiche, piuttosto che di un pianeta che orbita attorno ad esse.

Questa rivelazione ha implicazioni importanti. I risultati ottenuti infatti mettono in discussione non solo la presunta esistenza di Vulcano, ma anche l’affidabilità dei metodi per la rilevazione degli esopianeti.

I dettagli dello studio sono pubblicati in Il giornale astronomico.