In che modo i tardigradi resistono alle radiazioni molto meglio degli umani?

Noti per sopravvivere in ambienti estremamente ostili, i tardigradi sono tuttavia piuttosto sensibili alle radiazioni. D’altro canto, a differenza degli esseri umani e della maggior parte degli esseri viventi, queste creature gestiscono molto bene gli effetti delle stesse radiazioni. Come è possibile ?

I tardigradi possono soffrire di radiazioni

I tardigradi (o orsi d'acqua), la cui lunghezza è compresa tra 0,1 e 1 mm animali estremofili. In altre parole, possono resistere ad ambienti estremamente ostili. In effetti, sono particolarmente capaci di sopravvivere a temperature estreme da -272°C a +150°C o a pressioni fino a 6.000 bar. I tardigradi sopravvivono anche in ambienti anidri (con poca o nessuna acqua libera), nel vuoto dello spazio o persino nell'esposizione ai raggi UV o X. Anche la scienza pensava che i tardigradi lo fossero insensibile alle radiazioni. In realtà non è così, come spiega uno studio pubblicato sulla rivista Biologia attuale il 12 aprile 2024.

Un team di biologi e chimici dell'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill (Stati Uniti) ha infatti scoperto che i tardigradi possono soffrire gli effetti delle radiazioni. D'altra parte, queste creature sono ancora capaci di farlo sopravvivere a radiazioni mille volte più intense di quelli in grado di mettere in pericolo la vita umana.

Una resilienza davvero sorprendente

Ricordare che negli esseri umani le radiazioni ionizzanti possono avere effetti a breve termine, in particolare ustioni, ma anche effetti a lungo termine. con la comparsa del cancro. Inoltre, possono anche generarsi radiazioni malformazioni nei feti persone esposte. Più resistenti degli esseri umani, i tardigradi non sono tuttavia immuni. I ricercatori hanno infatti scoperto che forti radiazioni potrebbero causare sofferenze a questi animali si rompe nei fili della struttura a doppia elica del loro DNA.

D’altro canto, l’enorme differenza con l’uomo sta nel fatto che i tardigradi sono in grado di riparare questo danno al DNA. Nel loro organismo si trovano proteine ​​specifiche : il “soppressore del danno” (DSUP) e la “risposta al danno del DNA tardigrado 1” (TDR1). In caso di danni, i tardigradi possono aumentare la produzione di questi geni e quindi riparare il danno al DNA preservando l’organizzazione dei loro cromosomi. Tuttavia, i responsabili dello studio non hanno risparmiato i tardigradi. In effetti, questi lo erano bombardato da raggi gammauna radiazione elettromagnetica ad alta frequenza mortale per l'uomo.

Resta ancora una domanda: quando e come hanno imparato i tardigradi a essere così resistenti alle radiazioni? In attesa di una spiegazione chiara, la scoperta potrebbe inizialmente aiutare a proteggere altri microrganismi dagli effetti delle radiazioni. Alla fine, un giorno potrebbe essere possibile trovare un modo per farlo proteggere gli esseri umani dagli effetti dannosi delle radiazioni cosmiche durante i viaggi spaziali a lungo termine.