Nel 2022, la NASA ha compiuto un’impresa tecnologica inviando la navicella spaziale DART si scontra con l’asteroide Dimorphosla dimensione della Grande Piramide di Giza. Questa missione mirava a dimostrare la possibilità di modificare la traiettoria degli oggetti spaziali, un progresso cruciale nella protezione del nostro pianeta dalle potenziali minacce degli asteroidi. Con successo, DART non solo aveva deviato Dimorphos, ma aveva anche lanciato nello spazio diverse rocce dall’asteroide. E secondo i calcoli, alcuni potrebbero colpire Marte.
Una missione piena di lezioni
IL missione DART della NASA era stato lanciato con successo nel 2022 per studiare l’asteroide Dimorphos, il compagno di Didymos, in un sistema di asteroidi binario. Più piccolo di Didymos, Dimorphos è stato scelto come bersaglio perché offriva un’opportunità unica di studiare la risposta di un asteroide a una collisione ad alta velocità. L’impatto previsto con la sonda spaziale DART era destinato a questo deviare la sua orbital’obiettivo è testare questo approccio in caso di minaccia reale per la Terra.
Oltre all’obiettivo principale della deviazione dell’orbita, la missione mirava anche a studiare il effetti meccanici dell’impatto. Le osservazioni radar e le reciproche occultazioni hanno poi permesso di identificare a lunga coda di polvere somigliante ad una cometa. Inizialmente, questa polvere ha reso difficile osservare chiaramente i risultati dell’impatto. Tuttavia, col passare del tempo i detriti si erano dispersi, consentendo il telescopio spaziale Hubble identificare circa quaranta rocce distinte che si muovono con il sistema Didymos/Dimorphos. Alcune di queste rocce, che misurano tra i quattro e i sette metri di diametro, potrebbero sfuggire all’attrazione gravitazionale del sistema.
Marte potrebbe essere colpito
Più recentemente, simulazioni numeriche hanno previsto che questi oggetti non rappresenteranno una minaccia per la Terra durante questo periodo. D’altro canto, Marte potrebbe essere esposto a rischi di impatto. Sebbene la loro velocità media sia modesta, queste rocce si troverebbero infatti ormai su traiettorie che le porteranno ad attraversare l’orbita di Marte a più volte nei successivi 20.000 anni.
Secondo le stime questi impatti potrebbero verificarsi approssimativamente due volte ogni 6.000 anni e altre due volte ogni 15.000 anni in futuro. Anche se si prevede che la maggior parte delle rocce si frammenterà entrando nell’atmosfera marziana, alcune potrebbero generare piccoli crateri da impatto di circa Da 200 a 300 metri di diametro se riescono a raggiungere la superficie.
Questa missione ha dimostrato non solo la capacità di deviare un asteroide, ma anche di studiare le conseguenze indesiderate di tali impatti, come l’espulsione di rocce nello spazio. Mentre Dimorphos è stato deviato dalla sua traiettoria, alcuni frammenti espulsi si trovano ora su traiettorie che potrebbero intersecare quella di Marte nei millenni a venire. Questi risultati aprono la strada a una migliore comprensione dei rischi posti dagli asteroidi, non solo per la Terra, ma anche per altri pianeti del nostro sistema solare, ed evidenziano l’importanza di continuare l’esplorazione e il monitoraggio dello spazio.
