La Cina ridefinisce la sua missione di difesa planetaria

La Cina ha annunciato un importante aggiornamento della sua missione pianificata difesa planetaria mirava a dimostrare la sua capacità di deviare l’orbita di un asteroide. Alla 45a Assemblea scientifica del Comitato per la ricerca spaziale (COSPAR), tenutasi il 15 luglio, Li Mingtao del Centro nazionale per le scienze spaziali dell’Accademia cinese delle scienze ha presentato nuovi dettagli di questa ambiziosa missione, ora prevista per il 2027. di inviare due sonde, una destinata a colpire l’asteroide bersaglio e l’altra per osservare i risultati dell’impatto.

Un nuovo calendario e un nuovo obiettivo

Inizialmente previsto per 2025, la missione è stata rinviata di due anni senza spiegazione ufficiale. Ora la data di lancio è fissata per il 2027. Questa revisione prevede anche un cambio di target. L’asteroide selezionato è adesso Modello XF261 del 2015un corpo celeste di circa 30 metri di diametro, di dimensioni simili al bersaglio precedente, 2019 VL5.

La missione prevede diverse fasi complesse e attentamente pianificate. Le due sonde verranno lanciate insieme a bordo di un razzo Lunga camminata 3B. Dopo il lancio, la sonda di osservazione eseguirà un sorvolo di Venere per utilizzare l’assistenza gravitazionale del pianeta per aumentare il suo slancio per raggiungere la sua destinazione finale. Questa tecnica, ben nota nelle missioni interplanetarie, permette di ridurre la quantità di carburante necessaria per raggiungere oggetti distanti.

All’inizio del 2029, la sonda di osservazione arriverà vicino all’asteroide 2015 XF261 e inizierà a raccogliere dati dettagliati sulla sua composizione, struttura e orbita. Queste informazioni saranno cruciali per la pianificazione dell’impatto. In aprile 2029il dispositivo di simulazione entrerà in collisione con l’asteroide ad una velocità di 10 chilometri al secondo. La collisione avverrà quando l’asteroide si troverà a meno di sette milioni di chilometri dalla Terra, una distanza relativamente breve dal punto di vista astronomico, che consentirà un’osservazione precisa degli effetti dell’impatto.

Obiettivi e implicazioni della missione

L’obiettivo principale di questa missione è dimostrare il cosiddetto approccio “cinetico d’urto” volto a deviare un asteroide colpendolo ad alta velocità. Questa tecnica è già stata testata con successo dalla NASA durante la sua missione Test di reindirizzamento doppio asteroide (DART) nel 2022 che ha permesso di modificare l’orbita della luna Dimorphos attorno all’asteroide Didymos.

Tuttavia, l’XF261 del 2015 lo è molto più piccolo di Didymos e Dimorphos, rendendo più facile per gli astronomi misurare i cambiamenti nella sua orbita. I ricercatori ammettono che l’impatto potrebbe potenzialmente distruggere completamente l’asteroide anziché semplicemente deviarlo. Tuttavia, anche la completa interruzione fornirebbe preziose informazioni sulla struttura interna dei piccoli asteroidi e offrirebbe un nuovo metodo per deviare tali oggetti.

La missione non ha ancora un nome, ma la Cina intende chiedere l’opinione del pubblico in un concorso che coinvolge la comunità internazionale.

Oltre alla missione diversiva, la Cina sta anche esplorando idee per realizzare un osservatorio spaziale per rilevare gli asteroidi vicini alla Terra. Sarebbe simile alla missione Rilevatore di oggetti vicini alla Terra dalla NASA, il cui lancio è previsto per il 2027. I progettisti cinesi stanno prendendo in considerazione diverse nuove orbite, come il punto di Lagrange L-1 tra il Sole e la Terra, o posizioni che precedono o seguono la Terra nella sua orbita. Una costellazione di sonde spaziali potrebbe anche essere posizionata in un’orbita retrograda distante attorno alla Luna.