La Corrente del Golfo, la potente corrente oceanica che svolge un ruolo cruciale nel mantenimento delle condizioni climatiche temperate in Europa e Nord America, potrebbe essere sul punto di subire cambiamenti drammatici.
La Corrente del Golfo rallenta
Questa potente corrente oceanica che vaga per le acque al largo della costa orientale degli Stati Unititrasporta quindi una grande quantità di acqua di mare, nonché calore, carbonio e altri elementi essenziali attraverso l'Oceano Atlantico. Il suo viaggio inizia nei Caraibi, dove emerge nell'Atlantico attraverso lo stretto della Florida. Da lì trasporta acque calde e salate da sud a nord dove si raffreddano e si tuffano nelle profondità del Nord Atlantico. Dopo aver ceduto il suo calore all'atmosfera, l'acqua raffreddata scende verso sud dove si riscalda nuovamente, completando così il ciclo.
Questa corrente oceanica esercita un'influenza significativa su molti altri fenomeni. Ad esempio, svolge un ruolo cruciale nella modellazione delle condizioni meteorologiche e climatiche, influenzando le temperature e le precipitazioni nell’Europa continentale. Inoltre, ha un impatto diretto sul livello del mare lungo le coste della Florida.
Data la sua importanza, è fondamentale per i ricercatori monitorarne l’attività per cercare di prevederne il comportamento futuro. Recentemente, un'analisi ha concluso che la Corrente del Golfo aveva rallentato di circa il 4% negli ultimi quarant’anniS. Questa scoperta costituì quindi la prima prova osservativa conclusiva e inequivocabile che questa corrente oceanica cruciale stava sperimentando cambiamenti significativi in un periodo di tempo relativamente breve.
Quali sono le conseguenze per la vita marina?
Nell’ambito di un nuovo lavoro, i ricercatori questa volta hanno esaminato le conseguenze di un potenziale indebolimento della Corrente del Golfo sulla vita marina nel Nord Atlantico. Per fare questo, hanno esaminato i reperti fossili e sedimentari di un evento di raffreddamento chiamato Younger Dryas, che si è verificato circa 12.900-11.700 anni fa. Questo periodo di raffreddamento temporaneo aveva segnato un’interruzione del riscaldamento climatico globale durante la transizione tra il Pleistocene e l’Olocene.
I risultati dello studio suggeriscono che durante il Younger Dryas, l’AMOC (la Circolazione Meridionale dell’Atlantico) e, per estensione, la Corrente del Golfo anche indebolito. I ricercatori hanno esaminato il contenuto di nutrienti di fossili microscopici e nuclei di sedimenti dello Stretto della Florida per ricostruire le condizioni della Corrente del Golfo durante questo periodo. Hanno poi osservato a significativa riduzione dei nutrienti trasportati dalla corrente durante il Younger Dryas rispetto ai periodi precedenti e successivi.
Questa riduzione dei nutrienti ha avuto ripercussioni significative sugli ecosistemi marini del Nord Atlantico. Gli organismi fotosintetici che dipendono da questi nutrienti per la sopravvivenza hanno infatti sofferto, portando a un declino della produttività primaria nella regione. In altre parole, la capacità delle piante e degli organismi marini di produrre materia organica dalla luce solare e dalle sostanze nutritive è stata compromessa.
Alla luce di questi risultati, le conseguenze di questo ulteriore indebolimento della Corrente del Golfo sugli ecosistemi marini potrebbero quindi essere devastanti. Quello non influenzerebbe solo le popolazioni di pesci e altre creature marine che dipendono da questi nutrienti per la loro dieta, ma anche questo potrebbe avere un impatto importanti attività di pesca nel Nord Atlantico. Inoltre, una riduzione della produttività primaria potrebbe limitare la capacità degli oceani di assorbire anidride carbonicaaggravando così gli effetti del cambiamento climatico.
Questo studio evidenzia quindi l’importanza cruciale di una migliore comprensione dei meccanismi che governano la circolazione oceanica, in particolare nel contesto dell’attuale cambiamento climatico. I ricercatori sperano che il loro lavoro possa aiutare a prevedere e mitigare i potenziali effetti delle interruzioni delle correnti oceaniche sugli ecosistemi marini e sul pianeta nel suo insieme.
I dettagli dello studio sono pubblicati sulla rivista Scienza.
