La Francia battuta dalla Lettonia ai Mondiali

Esasperante. Mancavano solo 0,6 secondi ai tempi supplementari. La difesa francese è stata eroica contro la Lettonia, terza ai Mondiali del 2023, in uno spazio conquistato alla sua causa, domenica a Ostrava (Repubblica Ceca) nella fase a gironi del Mondiale. Ma i Blues alla fine hanno perso (3-2), subendo la seconda sconfitta in due partite, dopo quella di sabato contro il Kazakistan (3-1). La squadra francese, invece, ha prodotto un ottimo hockey. Abbastanza per dare speranza per il futuro.

Junca si è guadagnato il posto in porta

Perché gli azzurri hanno retto allo choc, messi sotto pressione fin dall'inizio, soprattutto dalla difesa. Fin dai primi secondi, gli attaccanti lettoni hanno assediato la porta francese, difesa questa volta da Julian Junca, dopo la prestazione infruttuosa di Sebastian Ylönen il giorno prima. Ricorderemo l'incredibile parata del portiere dei Blues al 2', che non ha esitato ad allontanarsi dalla sua gabbia. Nel processo, anche Hugo Gallet è intervenuto tuffandosi per bloccare il tiro di un avversario. Anche la Francia era in inferiorità numerica.

Con il passare dei minuti gli azzurri cominciano a creare pericolo davanti alla porta lettone. Un'intercettazione di Anthony Rech ha servito bene Stéphane Da Costa, una delle stelle della squadra francese, ma il suo tiro è stato bloccato dal portiere avversario, Elvis Merzlikins (10°), che gioca nella NHL per i Columbus Blue Jackets . Un minuto dopo, Pierre-Edouard Bellemare, l'altra stella dei Blues, che gioca per il Seattle Kraken, semina pericolo nella difesa lettone.

Poi i giocatori allenati da Philippe Bozon hanno beneficiato di una doppia superiorità numerica dopo un quarto d'ora di gioco e non si sono fatti sfuggire l'occasione. Ben servito da Yohann Auvitu, Da Costa tira dalla distanza – tiro leggermente deviato da un difensore – e sorprende Merzlikins (17°). In avvio di secondo periodo i francesi continuano a imporre il loro ritmo. Aurélien Dair e Baptiste Bruche, due dei quattro Tricolori che hanno scoperto un Mondiale quest'anno, non sono andati lontani dall'ingannare il portiere lettone.

Il pareggio di Bellemare a fine gara

Bellemare si è poi presentato davanti alla porta avversaria, ma inciampò, colpito dal bastone di un difensore. Una colpa che non è stata punita. Poi la Lettonia ha preso in mano la partita e ha assediato ancora una volta la gabbia di Julian Junca. Ma il portiere e la sua difesa sono rimasti solidi. Junca, che ha giocato questa stagione, il suo primo anno in Nord America, ha segnato punti per rimanere nella porta francese nelle prossime partite.

Ma nel terzo periodo, la Lettonia ha finalmente avuto la meglio, pareggiando con Rodrigo Abols (42esimo), poi approfittando di una superiorità numerica di cinque minuti, dopo che Roberts Bukarts ha tirato di prima la risposta sul palo. Allora è stato un inferno davanti alla porta francese. Ma i Blues non si arrendono e si dimostrano addirittura minacciosi, con Kévin Bozon partito in contropiede. E, a quattro minuti dalla sirena, hanno ottenuto il pareggio meritato da Pierre-Edouard Bellemare, portando le due squadre ai supplementari.

Un punto segnato dai Blues

I cinque minuti extra hanno visto entrambe le squadre avere le loro occasioni. Stéphane Da Costa avrebbe potuto segnare un secondo gol, dopo essere scappato in contropiede. Ma Elvis Merzlikins non si è arreso. Julian Junca è stato ancora una volta molto solido davanti alla sua gabbia. Ma non ha potuto impedire alla Lettonia di vincere dopo un disco perso e un gol di Kaspars Daugavins. Terribile.

Dopo aver trascinato l'avversario ai supplementari, domenica sera la Francia ha comunque segnato un punto. Come la Polonia il giorno prima contro la stessa Lettonia. La partita Francia – Polonia di martedì sarà fondamentale per entrambe le squadre per rimanere nell'élite. I Blues hanno fatto soffrire anche la selezione lettone, che tornerà a casa tra tre mesi e mezzo per il TQO dei Giochi del 2026. Un messaggio lanciato, ma questa è un'altra storia.