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Betelgeuse, una delle stelle più famose del cielo notturno, è da tempo al centro di affascinanti teorie. Si credeva che fosse pronto ad esplodere in una supernova, che avrebbe fornito uno spettacolo di luci visibile dalla Terra in pieno giorno. Ma un nuovo sorprendente studio mette in discussione questa ipotesi. Secondo gli astronomi, una stella compagna nascosta, soprannominata “Betelbuddy”, potrebbe spiegare le strane variazioni di luminosità della supergigante rossa.
Una stella come nessun’altra
Betelgeuse è iluna delle stelle più iconiche e il più luminoso nel cielo notturno. Si trova nella famosa costellazione di Orione. Visibile ad occhio nudo, occupa la posizione della spalla destra del cacciatore in questa costellazione.
Ciò che rende Bételgeuse particolarmente affascinante è che si tratta di un supergigante rossauno dei tipi di stelle più massicci e luminosi conosciuti. In questa fase della sua evoluzione, ha esaurito gran parte del suo combustibile nucleare ed è entrato in una fase in cui si gonfia e si raffredda, conferendo alla sua radiazione un colore rossastro.
Le dimensioni e la luminosità di Betelgeuse sono sorprendenti: è approssimativamente 100.000 volte più luminoso del nostro Soleche lo rende visibile anche a centinaia di anni luce di distanza. Quanto al suo volume, va oltre ogni immaginazione: se collocassimo Betelgeuse al centro del nostro sistema solare, inghiottirebbe le orbite di Mercurio, Venere, Terra e persino Marte, perché il suo diametro è 700 volte più grande di quella del nostro Sole.
Inoltre, negli ultimi anni Betelgeuse è diventata un importante oggetto di osservazione per gli astronomi variazioni insolite di luminosità scatenando speculazioni su un’imminente esplosione di supernova. Un evento del genere sarebbe straordinario e prometterebbe di illuminare i nostri cieli per settimane. Tuttavia, queste variazioni di luce potrebbero avere una spiegazione completamente diversa.
Una stella compagna?
Sono state avanzate diverse ipotesi per spiegare queste variazioni. In particolare, si pensava che queste fluttuazioni di luminosità potessero essere causate da fenomeni interni. Come molte stelle alla fine della loro vita, Betelgeuse attraversa cicli di pulsazione in cui si espande e si contrae regolarmente. Queste pulsazioni, legate alla fusione dell’idrogeno nel suo cuore, provocano variazioni di luminosità. Tuttavia, i cambiamenti osservati erano troppo irregolari per adattarsi solo a questo modello.
Sono state poi formulate altre ipotesi. Alcuni ricercatori hanno suggerito che a nube di polvere interstellareformato dalla stella stessa nelle sue ultime fasi di vita, potrebbe in particolare bloccare temporaneamente la luce che riceviamo sulla Terra. Questa nube potrebbe quindi spiegare i periodi di improvviso oscuramento di Betelgeuse. Ma questa spiegazione si è rivelata insufficiente per spiegare la complessità delle variazioni di luce.
Più recentemente, una svolta è arrivata grazie al lavoro di un team guidato dall’astrofisico Jared Goldberg. La loro proposta: e se Betelgeuse non fosse sola? Utilizzando sofisticati modelli computerizzati e osservazioni avanzate, i ricercatori hanno escluso teorie su fenomeni interni e polvere isolata. Secondo le loro simulazioni, l’unica spiegazione che si adatta ai dati è presenza di una stella compagna invisibile.
Battezzato « Betelbuddy » Secondo il team, questa stella compagna agirebbe come uno “spazzaneve” cosmico. In orbita attorno a Betelgeuse, respingerebbe la polvere che circonda la supergigante rossa, influenzando così la luce che ci raggiunge. Quando Betelbuddy disperde questa polvere, Betelgeuse appare più luminosa; al contrario, quando la polvere si accumula, la stella sembra oscurarsi. Questo processo sarebbe all’origine delle fluttuazioni di luminosità che gli astronomi osservano da anni.
Perché questo progresso è importante?
Questo idea di una stella compagna cambia completamente la prospettiva sul futuro di Betelgeuse. Contrariamente alle precedenti speculazioni, questa stella gigante rossa probabilmente non è pronta ad esplodere come supernova nel prossimo futuro. Ciò non significa che l’esplosione non avverrà mai, ma che potrebbe accadere molto più tardi del previsto.
La presenza di questa stella compagna ci permette anche di comprendere meglio i complessi processi che influenzano la luminosità di Betelgeuse. Gli scienziati ritengono che interazioni simili potrebbero essere all’opera in altre stelle giganti rosse, aprendo nuove strade di ricerca.
Tuttavia, sebbene questa ipotesi sembri solida, al momento si basa su simulazioni e calcoli. Il prossimo passo per i ricercatori sarà quindi provare ad osservare direttamente “Betelbuddy”. Nel dicembre 2024 si aprirà una finestra di osservazione, dando agli astronomi la possibilità di catturare immagini dirette di questa stella compagna con potenti telescopi.
Nel frattempo, il team continua a collaborare con esperti di astrofisica e ad affinare i propri modelli per comprendere meglio l’interazione tra Betelgeuse e il suo misterioso compagno. La scienza di squadra è stata essenziale in questa svolta, riunendo esperti di più istituzioni, dimostrando che la ricerca collaborativa è la chiave per risolvere misteri così complessi.
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