Una recente scoperta scientifica in Germania sconvolge la nostra comprensione dei panda giganti. A lungo percepiti come pacifici mangiatori di bambù, i loro lontani antenati erano in realtà onnivori, capaci di consumare sia piante che carne. Questa nuova rivelazione, frutto dell’analisi dei fossili di un antico panda, evidenzia la complessa evoluzione di questa specie e solleva molti interrogativi su come i panda abbiano finito per adottare la loro particolarissima dieta.
Gli attuali panda erbivori… e misteriosi
I panda giganti di oggi sono famosi per la loro dieta unica ed esigente. Sebbene siano classificati nell’ordine dei carnivori, un gruppo di animali generalmente adattati a una dieta a base di carne, i panda moderni si distinguono per la loro dipendenza quasi esclusivo del bambù. Infatti, circa il 99% della loro dieta è costituita da germogli, foglie e steli di questa pianta. Per compensare il basso valore nutrizionale del bambù, povero di proteine e calorie, i panda devono ingerirne enormi quantità (fino a 38 kg al giorno). Trascorrono fino a quattordici ore al giorno mangiando.
La scelta del bambù è tanto più intrigante poiché i panda giganti hanno sempre un sistema digestivo dei carnivori. Il loro stomaco e il loro intestino non sono particolarmente adatti a scomporre le fibre vegetali, il che li rende molto meno efficienti degli erbivori specializzati nell’estrarre i nutrienti dalle piante.
Per compensare questa limitazione, i panda fanno affidamento sulle loro potenti mascelle e sui grandi molari appiattiti che consentono loro di schiacciare i robusti gambi di bambù. Il loro apparato digerente comprende anche la flora batterica intestinale che li aiuta a digerire parzialmente la cellulosa vegetale, ma questo processo è lungi dall’essere efficiente come quello, ad esempio, dei ruminanti.
Questo comportamento alimentare incuriosisce gli scienziati da molto tempo. Perché un animale con caratteristiche fisiologiche di un carnivoro dovrebbe specializzarsi in una dieta così povera e insolita? A questa domanda non è ancora stata data una risposta definitiva, ma potrebbe essere collegata a una particolare nicchia ecologica e all’abbondante disponibilità di bambù in alcune regioni della Cina, dove vivono i panda.
Anche la questione di come si sia evoluta questa dieta erbivora è affascinante. Quando è avvenuta la transizione? La scoperta del fossile di Kretzoiarcos beatrixin Germania, potrebbe finalmente fornire una risposta a questo enigma.
L’antenato onnivoro
Il team internazionale di ricercatori dietro questa scoperta ha recentemente portato alla luce i resti dell’animale nel sito di Hammerschmiede, famoso per i suoi tesori preistorici. Nel 2019, i paleontologi hanno scoperto in particolare i resti di Danuvius sorriseuna grande scimmia di 11,5 milioni di anni e considerata il più antico bipede conosciuto.
Risalente a più di 11 milioni di anniquesto antenato dei moderni panda giganti era più piccolo, ma altrettanto tozzo, con un peso stimato di oltre 100 kg. A differenza dei panda moderni che si nutrono esclusivamente di bambù, K. Beatrix aveva un dieta onnivorae consumava sia materia vegetale che animale. Nello specifico, un’analisi dettagliata dei suoi denti ha rivelato che non era specializzato in piante dure come i suoi attuali discendenti. I suoi denti mostrano invece caratteristiche simili a quelle dei moderni orsi bruni, capaci di adattarsi a un’ampia varietà di cibi, siano essi vegetali o carne.
Negli stessi scavi, i ricercatori hanno scoperto anche fossili di decine di altre specie, compresi predatori di tutte le dimensioni: dai piccoli animali simili a donnole che pesano meno di un chilogrammo alle imponenti tigri dai denti a sciabola. Questa diversità riflette un ecosistema fiorente dove piacciono i carnivori specializzati e gli onnivori K. Beatrix potrebbero coesistere, ciascuno in a specifica nicchia ecologica.
IL scoperta Di K. Beatrix ha implicazioni dirette per la nostra comprensione dell’evoluzione dei moderni panda giganti. Ciò suggerisce che la specializzazione dei panda su una dieta esclusivamente a base di bambù si è sviluppata solo più tardi nella loro storia evolutiva.
