La sonda Hera parte per visitare l’asteroide colpito dalla NASA

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Il 7 ottobre 2024, l’Agenzia spaziale europea (ESA) ha lanciato con successo la missione Hera da Cape Canaveral, in Florida, a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9. Questo lancio segna l’inizio di un viaggio di molti milioni di chilometri attraverso il Sistema Solare, con l’obiettivo di studiare un sistema di asteroidi chiamato Didymos e Dimorphos. Questa missione fa parte di un quadro di difesa planetaria globale, che mira a testare e comprendere i mezzi per deviare gli asteroidi che un giorno potrebbero minacciare la Terra.

Un follow-up cruciale dopo la missione DART della NASA

Segue la missione Hera l’esperimento effettuato nel settembre 2022 dalla NASA chiamato DART (Test di reindirizzamento del doppio asteroide). DART mirava ad avere un impatto deliberato Dimorfola piccola luna di Didymos, con l’obiettivo di modificarne la traiettoria. Questo test di deviazione ha permesso di accorciare l’orbita dell’oggetto 33 minutidimostrando così che è possibile influenzare il comportamento di un asteroide attraverso una collisione controllata.

Tuttavia, per comprendere meglio gli effetti precisi di questa manovra, il missione Hera è essenziale. La navicella spaziale osserverà infatti da vicino le conseguenze dell’impatto, esaminando le dimensioni e la profondità del cratere creato dalla collisione nonché i potenziali cambiamenti nella forma della piccola luna.

Il lancio è avvenuto senza incidenti, nonostante le anomalie riscontrate durante i precedenti lanci di SpaceX. Si noti che l’elica Falco 9che ha trasportato Hera nello spazio, ha utilizzato tutto il suo carburante per questa missione e non ritornerà sulla Terra, segnando la fine di un serie di 23 voli di successo per questo specifico propellente.

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Un viaggio di diversi anni

Ad un costo stimato di 363 milioni di euroHera intraprenderà un viaggio di due anni per raggiungere il sistema di asteroidi Didymos, con arrivo previsto alla fine del 2026. Durante questo viaggio, la sonda effettuerà un passaggio vicino a Marte nel 2025.

Questo sorvolo non è solo una pietra miliare cosmica, ma un punto essenziale della missione: la gravità del Pianeta Rosso verrà utilizzata come spinta per aggiustare la traiettoria di Era e accelerare il suo viaggio verso Dimorphos. Questo processo, chiamato assistenza gravitazionale, è una tecnica comunemente utilizzata nelle missioni spaziali per risparmiare carburante ed estendere l’autonomia delle navi consentendo loro di sfruttare la forza gravitazionale di un pianeta per modificare la propria velocità e direzione.

Un trio complementare

Una volta a destinazione, Hera fornirà dati dettagliati sulla struttura dell’asteroide, ma la sonda non sarà sola. La nave sta effettivamente trasportando Milan e Juvedue piccoli cubesat che svolgeranno un ruolo cruciale nella missione.

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Illustrazione delle tre navi. Crediti: ESA

Nel dettaglio, Milani si specializzerà nello studio della composizione minerale della superficie di Dimorphos. Grazie ai suoi sensori iperspettrali sarà in grado di determinare la composizione chimica dell’asteroide, dato cruciale per comprenderne la formazione e l’origine. Oltre ad aiutare a confermare gli effetti della collisione DART, queste informazioni aiuteranno a caratterizzare meglio i tipi di asteroidi che potremmo incontrare in futuro. Gli scienziati potranno così affinare i modelli sugli asteroidi vicini alla Terra (chiamati NEO o Near-Earth Objects) e sulle strategie da adottare per deviare quelli che rappresenterebbero un rischio per il nostro pianeta.

I giovaniil secondo cubesat, avrà la missione di misurare la gravità e la struttura interna di Dimorphos. È dotato di un radar penetrante in grado di inviare onde sulla superficie dell’asteroide per studiarne gli strati interni. Ciò consentirà di determinare la densità, la porosità e la composizione del suo interno, elementi ancora in gran parte sconosciuti alla maggior parte degli asteroidi. Questa tecnica verificherà se Dimorphos è un corpo monolitico o un mucchio di macerie, una raccolta di rocce e detriti debolmente coesi, come ipotizzano alcuni ricercatori.

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In sintesi, i dati raccolti sia da Hera, Milani e Juventas aiuteranno a verificare l’efficacia della missione DART e a colmare alcune lacune nella nostra conoscenza degli asteroidi. Sapere come questi oggetti reagiscono agli impatti potrebbe letteralmente salvare vite umane in caso di minaccia diretta alla Terra.

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