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Per secoli, i navigatori di tutto il mondo hanno alzato lo sguardo al cielo notturno alla ricerca di punti di riferimento affidabili per navigare negli oceani vasti e spesso pericolosi. Per chi si trova nell'emisfero settentrionale, la stella Polare, conosciuta anche come Stella Polare, svolgeva perfettamente questo ruolo. Tuttavia, sapevi che Polaris non è sempre stata la nostra stella polare e non lo sarà per sempre?
Polaris, un punto di riferimento storico
Conosciuta anche come Stella Polare, Polaris si trova a circa un grado dal Polo Nord geografico, il che significa che appare praticamente immobile nel cielo notturno mentre la Terra ruota attorno al proprio asse. Di conseguenza, il browser può usarlo per determinare la loro direzione con a notevole precisione. Tutto quello che devi fare è individuare la Stella Polare nel cielo e tracciare una linea retta verso il basso per trovare il nord.
Inoltre, Polaris è una stella relativamente luminoso con una magnitudo apparente stimata in ambiente 2, rendendolo visibile anche in condizioni di scarsa illuminazione. La sua visibilità quasi costante e la posizione vicino al polo lo rendono quindi un punto di riferimento affidabile, anche in situazioni in cui altre stelle potrebbero essere difficili da individuare a causa della copertura nuvolosa o di altre condizioni meteorologiche avverse.
Il ritorno di Thuban
Tuttavia, non è sempre stato così. Precedentemente lo era Thuban (o Alpha Draconis), un sistema stellare binario, che occupava questa prestigiosa posizione. Per quasi 2.150 anni, dal 3942 al 1793 a.C., Thuban brillò infatti vicino al Polo Nord geografico. Il suo nome, che significa “testa del serpente”, affonda le sue radici nell'antico Egitto dove era venerato e utilizzato per la navigazione.
Il trucco sta in un fenomeno chiamato precessione assiale. A causa delle forze associate alla sua rotazione, la Terra non è una sfera perfetta, ma piuttosto leggermente appiattita. Su questa forma agiscono le attrazioni gravitazionali della Luna e del Sole, facendo muovere l'asse di rotazione della Terra in modo lento e costante.
Questo movimento di precessione, combinato con l'azione giroscopica, fa oscillare l'asse terrestre come quello di una trottola. E come una trottola che oscilla prima di cadere, questo asse descrive un cerchio nel cielo, con un ciclo completo di circa 26.000 anni. È questo fenomeno che fa cambiare la Stella Polare nel tempo.

Attualmente siamo in una fase in cui la Polare è vicina al Polo Nord Celeste, ma questa situazione è transitoria. Tra circa 18.000 anniThuban riacquisterà il titolo di stella polare e guiderà ancora una volta i viaggiatori notturni.
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