L'astronave e l'Orion potrebbero essere attraccate nell'orbita terrestre

La NASA, anche se al momento non ne parla pubblicamente, sta valutando in privato modifiche al suo progetto Artemis, che mira a far sbarcare gli astronauti sulla Luna entro la fine di questo decennio a bordo di un'astronave. Diverse fonti confermano che l'agenzia spaziale sta esplorando delle alternative data la complessità della missione.

Il piano di missione

Artemide 3previsto non prima del 2026, segnerà il ritorno dell'umanità sulla superficie lunare dopo più di cinquant'anni.

Secondo il piano, gli astronauti viaggeranno a bordo della navicella spaziale Orion che decollerà dal Kennedy Space Center in Florida a bordo del razzo SLS. Il viaggio prevederà una fase in orbita terrestre per verificare i sistemi della nave, seguita da una manovra di iniezione translunare per dirigere la traiettoria verso la Luna.

Lì, Orion si allineerà su un'orbita lunare quasi rettilinea per consentire comunicazioni costanti con la Terra e l'accesso a vari siti lunari.

Per l'atterraggio, la NASA ha selezionato SpaceX e la sua navicella spaziale Starship. Prima del lancio, SpaceX invierà un deposito di stoccaggio del carburante nell’orbita terrestre, alimentato da diverse navi mercantili. Il lander verrà quindi lanciato verso la Luna dopo aver riempito i serbatoi presso il deposito.

Una volta nella stessa orbita, Orion attraccherà all'astronave e due astronauti si uniranno al lander. Mentre Orion si allontana per completare una nuova orbita, l'Astronave atterrerà sulla Luna.

Un'altra opzione considerata

Diverse fonti hanno tuttavia confermato che la NASA sta studiando alternative a questo piano a causa delle preoccupazioni sulla complessità della missione. Quest’ultimo comporterà infatti un certo numero di passaggi precedentemente non testati, compreso un rendezvous Orion-Starship in orbita lunare.

La NASA lo avrebbe fatto in particolare ha chiesto Spacex prendere in considerazione una missione in cui Orion avrebbe incontrato il veicolo Starship direttamente in orbita attorno alla Terra, e non attorno alla Luna. Una missione del genere risolverebbe molti problemi per l’agenzia spaziale e sembra essere attualmente l’opzione preferita. Si tratterebbe essenzialmente di verificare la capacità delle due navicelle di attraccare in un ambiente dove, in caso di problemi, sarebbe molto più facile per l'equipaggio tornare a casa sano e salvo.

Un simile approccio implicherebbe quindi che l'equipaggio effettui il viaggio a bordo dell'astronave e non della Orion, il che potrebbe consentire agli astronauti di abituarsi alla navicella spaziale testando diverse manovre nello spazio.

Accelera il processo

Inoltre, una missione del genere consentirebbe alla NASA di evitare un lungo divario tra Artemis 2 e Artemis 3. Nessuno sa quanto tempo impiegherà SpaceX a proporre un'astronave in grado di atterrare in sicurezza sulla Luna, per poi ripartire. L’azienda è nota per muoversi molto rapidamente attraverso la fase di sviluppo, ma un tale obiettivo implica la convalida di molti passaggi.

SpaceX deve infatti far volare regolarmente il veicolo, per poi iniziare ad effettuare le prove di rifornimento. Questi sono necessari a SpaceX per rifornire di carburante l'astronave in orbita per una missione lunare, e nulla di simile è mai stato tentato su questa scala. SpaceX dovrà quindi imparare a far funzionare il suo veicolo nello spazio profondo, atterrare sulla Luna e, soprattutto, decollare dalla superficie lunare qualche giorno dopo per trovare Orione in modo che gli astronauti possano tornare sulla Terra.

Un profilo di missione che preveda un incontro in orbita terrestre con Orion eviterebbe quindi gran parte di questo lavoro. Invece, SpaceX dovrebbe semplicemente dimostrare la capacità di posizionare Starship in un’orbita terrestre bassa con un sistema di supporto vitale funzionante, il che sarebbe abbastanza realizzabili nei prossimi due anni.

Naturalmente, per il momento, nulla è definitivo, ma sembra che l'architettura di Artemis 3 sia ancora soggetta a modifiche. Sembra inoltre che uno sbarco umano sulla Luna nel 2026, come attualmente previsto, sia sempre più irrealistico.