L’ESA sta per provare qualcosa di nuovo

L’Agenzia spaziale europea (ESA) si prepara a compiere una manovra senza precedenti nella storia dell’esplorazione spaziale con la missione JUICE (JUpiter ICy moons Explorer). Nei prossimi giorni la navicella tenterà una manovra di assistenza alla doppia gravità che coinvolgerà il sistema Terra-Luna. Questo approccio innovativo, chiamato Moon-Earth Gravity Assist (LEGA), mira a reindirizzare la navicella spaziale verso Venere e, infine, verso Giove, risparmiando quanto più carburante possibile.

Una manovra di assistenza gravitazionale unica

UN manovra di assistenza gravitazionalechiamato anche hovering gravitazionale, è una tecnica utilizzata dalle navi per modificare la propria traiettoria e aumentare o diminuire la velocità senza utilizzare molto carburante. Questo metodo sfrutta la gravità di a pianeta o un altro corpo celeste per accelerare, rallentare o reindirizzare la navicella.

Immaginata quindici anni fa, la manovra della LEGA è unica nel suo genere, perché verrà utilizzata per la prima volta due corpi celesti, la Luna e la Terraper regolare la traiettoria di JUICE. La sonda passerà per la prima volta vicino alla Luna lunedì 19 alle 23:16 (ora di Parigi), rallentando leggermente la sua velocità. Circa 25 ore dopo, la navicella spaziale eseguirà un sorvolo ravvicinato della Terra che la rallenterà ulteriormente e la reindirizzerà verso Venere.

Questo processo richiederà estrema precisione: “ È come attraversare un corridoio strettissimo molto, molto velocemente: spingere l’acceleratore al massimo quando il margine a lato della strada è solo di pochi millimetri », Riassume Ignacio Tanco, il direttore delle operazioni della navicella spaziale.

Rallentare può sembrare controintuitivo, ma è essenziale per risparmiare carburante, che potrà essere utilizzato più avanti nella missione. Grazie a questo tecnicaJUICE sarà in grado di effettuare più manovre e osservazioni scientifiche durante l’esplorazione delle lune di Giove.

Un’esplorazione approfondita delle lune ghiacciate di Giove

JUICE mira a studiare in particolare le lune ghiacciate di Giove Ganimede, Europa e Callistoal fine di determinare se potrebbero supportare ambienti abitabili. La navicella spaziale effettuerà diversi sorvoli ravvicinati di questi oggetti prima di entrare in orbita attorno a Ganimede, la luna più grande del Sistema Solare. Questo approccio potrebbe trasformare la nostra comprensione di questi mondi ghiacciati e potenzialmente rivelare segni di vita extraterrestre.

Grazie al risparmio di carburante ottenuto dalla manovra LEGA, JUICE potrà posizionarsi a soli 200 chilometri dalla superficie di Ganimede, uno dei suoi obiettivi principali, che consentirà osservazioni estremamente precise. Anche gli strumenti a bordo di JUICE, compreso un radar per la penetrazione del ghiaccio, saranno testati durante il sorvolo della Luna e della Terra. Nicolas Altobelli, scienziato planetario dell’ESA, ha sottolineato l’importanza di questi test: “ Questo non potrebbe essere fatto in laboratorio. Questo sarà un test eccellente per verificare le prestazioni del radar nel contesto del funzionamento completo del veicolo spaziale. »

JUICE utilizzerà anche un accelerometro ad alta precisione per studiare il gradiente di gravità lunare, che fornirà preziose informazioni sulla struttura interna della Luna.

Dal punto di vista del calendario, la navicella sorvolerà Venere nell’agosto 2025 prima di tornare sulla Terra nel settembre 2026 e nel gennaio 2029. Questi ulteriori passaggi ravvicinati le daranno lo slancio necessario per raggiungere Giove. nel luglio 2031. Una volta lì, JUICE studierà il sistema gioviano per tre anni.