l’estinzione della banana è più vicina che mai

Negli ultimi anni, la crisi climatica ha lasciato il rischio di carenza di succo d’arancia nei supermercati. Tuttavia, questo prodotto non è l’unico attualmente a subire alcuni sconvolgimenti. Le banane, uno dei frutti più apprezzati e consumati al mondo, sono infatti oggi minacciate da un nemico invisibile ma devastante: un fungo che già negli anni Cinquanta ne aveva debellato un’intera varietà e che ora fa rivivere i timori di un nuovo disastro agricolo. Di fronte a questa crisi, però, la ricerca scientifica è impegnata a trovare soluzioni per salvare la banana e ciò potrebbe dare i suoi frutti.

La banana, minacciata da un fungo

Le banane che mangiamo oggi non assomigliano a quelle mangiate qualche decennio fa. Quella che troviamo sugli scaffali dei supermercati, infatti, è una varietà chiamato Cavendish. Quest’ultimo però non avrebbe mai potuto esistere.

Fino agli anni Cinquanta era infatti una varietà chiamata Gros Michel a deliziare gli acquirenti nei negozi di alimentari. Tuttavia, da allora Gros Michel lo è stato completamente spazzato via da una malattia fungina chiamata fusarium banana, a volte chiamata anche banana gialla. Nello specifico, questa banana è stata colpita dal Fusarium oxysporum razza 1, un fungo patogeno che ha invaso il sistema vascolare delle piante e le ha uccise bloccando il trasporto di acqua e minerali essenziali alla loro sopravvivenza. Da segnalare a questo proposito che il F. oxysporum può causare malattie da avvizzimento e marciume radicale. in più di 120 specie di piante e alcuni ceppi possono persino infettare l’uomo.

La banana Cavendish in risposta…

Per sostituire Gros Michel, i biologi svilupparono la varietà Cavendish che aveva la particolarità di essere resistente al Fusarium. Tuttavia, la tregua per gli amanti dei frullati salutari fu solo di breve durata. Negli ultimi decenni, una recrudescenza di questa infezione fungina causata da un ceppo diverso dello stesso fungo chiamato razza tropicale 4 (o TR4) minaccia ancora una volta l’intera industria delle banane.

Pubblicato sulla rivista scientifica Nature Microbiology il 16 agosto, uno studio esamina questa minaccia. Si sospetta che provenga dall’Indonesia o dalla Malesia, da allora il TR4 si è diffuso in altri territori come la Colombia (nel 2019) e il Perù (nel 2021), le principali regioni esportatrici di banane Cavendish nel mondo.

Inoltre, questo agente patogeno colpisce anche le varietà locali che sono tra le principali fonti alimentari di carboidrati in Africa, Sud-Est asiatico e America tropicale. “ L’invasione di TR4 costituisce quindi una grave minaccia questo per quanto riguarda il commercio mondiale banane solo per sicurezza alimentare delle popolazioni che vivono in queste regioni, con il potenziale di peggiorare la povertà nei paesi in via di sviluppo e creare carenze alimentari che intensificheranno la fame nel mondo », preoccupano i ricercatori.

Comprendere meglio il Fusarium oxysporum per arginare il problema

Attraverso la ricerca di laboratorio, i ricercatori ora sanno che ogni genoma di F. oxysporum può essere diviso in due parti : un genoma di base condiviso tra tutti i ceppi che codifica anche le funzioni essenziali di sopravvivenzaun genoma accessorio che varia da un ceppo all’altro e che a sua volta codifica funzioni specializzate come la capacità di infettare una specifica pianta ospite. Ogni pianta, infatti, ha un proprio sistema di difesa e questo genoma accessorio permette quindi al fungo di svilupparsi per aumentare significativamente la sua gamma di ospiti e annullare l’immunità delle piante.

Tuttavia, grazie allo studio appena pubblicato, ora sappiamo che il ceppo TR4 che ha ucciso le banane Cavendish ha un’origine evolutiva diversa e sequenze diverse nel suo genoma accessorio rispetto al ceppo che ha ucciso le banane Gros Michel. Quando i geni accessori si attivano, vanno qui rilasciare un’esplosione di ossido nitricoun gas dannoso per la banana Cavendish che riduce a zero la sua immunità. L’l’infezione fungina può diffondersi facilmente mentre il fungo si protegge aumentando la produzione di sostanze chimiche che disintossicano l’ossido nitrico.

Modi per salvare la banana

Anche se al momento il quadro è piuttosto desolante per quanto riguarda il commercio delle banane, gli scienziati hanno individuato alcuni possibili modi per consentire alla banana di sopravvivere. Secondo loro, la recente recrudescenza di questa infezione fungina è principalmente legata al dominanza di un singolo clone nella coltivazione di questo frutto. Una maggiore diversità potrebbe quindi diffondere il problema. Rimane anche la possibilità di sviluppare una nuova varietà tollerante o resistente a questo fungo. Infine, un’ultima strada possibile sarebbe semplicemente la progettazione di agenti scavenging dell’ossido nitrico per ridurre la pressione tossica che esercita sulle piantagioni.

Consulta lo studio qui.