Lo scudo termico di Orion sarà in grado di proteggere l'equipaggio dell'Artemis 2?

Il programma lunare della NASA, che mira a riportare gli stivali umani sulla superficie lunare, deve affrontare grossi ostacoli prima di poter raggiungere questo ambizioso obiettivo. Un recente rapporto dell’Ufficio dell’Ispettore Generale (OIG) dell’agenzia evidenzia le sfide critiche che la NASA deve affrontare per la sua missione lunare Artemis 2, attualmente pianificata per la fine del 2025, in particolare per quanto riguarda il circuito termico della nave.

Uno scudo fatiscente

Lo scudo termico è un componente critico del veicolo spaziale progettato per tornare sulla Terra dallo spazio. Durante il rientro, la navicella spaziale attraversa l'atmosfera ad altissima velocità, creando un'enorme quantità di calore a causa dell'attrito tra l'aria e la superficie della navicella. Lo scudo termico è progettato per resistere a questo caldo intenso assorbendolo e dissipandolo proteggendo la struttura della nave e del suo equipaggio.

Tuttavia, durante il volo di prova della navicella Artemis 1 Orione, sono state osservate diverse anomalie a livello dello scudo termico. UN rapporto dell'ispettore generale della NASA (un ufficio indipendente incaricato di indagare su frodi, sprechi e cattiva gestione che coinvolgono i programmi della NASA) rivela che più di cento zone dello scudo si è consumato più del previsto durante il rientro nell'atmosfera terrestre. Rivelate anche le immagini della missione materiale carbonizzato che si stacca durante il processo, il che costituisce un problema serio. L'integrità strutturale compromessa della nave può effettivamente mettere a repentaglio la sicurezza dell'equipaggio.

La NASA sotto pressione

La NASA ha risposto rapidamente a questi problemi apportando modifiche allo scudo termico per alleviare il problema della carbonizzazione. Inoltre, sono state apportate modifiche al modo in cui la capsula dell'equipaggio è imbullonata al modulo di servizio del veicolo spaziale per prevenire fusioni indesiderate, come osservato anche durante Artemis 1.

Oltre ai problemi relativi allo scudo termico, il rapporto dell'OIG cita anche anomalie nel sistema elettrico di Orion, che influenzano la distribuzione dell'energia in tutta la navicella. Anche in questo caso, la NASA, che attribuisce queste anomalie alle radiazioni, sta sviluppando soluzioni operative per porvi rimedio. Anche altri problemi, come una perdita di comunicazione di 4,5 ore con una delle strutture del Deep Space Network della NASA e un danno imprevisto al veicolo di lancio mobile Artemis 1 durante il lancio, contribuiscono alle sfide che l’agenzia deve affrontare.

Questi problemi hanno portato a ritardi nel programma Artemis. La missione Artemis 2 è ora pianificata per settembre 2025un anno indietro rispetto alla data di lancio originale di novembre 2024. Ciò significa che gli astronauti della NASA probabilmente non torneranno sulla superficie lunare prima di settembre 2026 con Artemis 3.

La NASA è così affrontando una pressione crescente per risolvere questi problemi critici rispettando le scadenze del programma Artemis. Tuttavia, le sfide tecniche e operative che l’agenzia deve affrontare sottolineano la complessità della missione lunare e la necessità di un approccio attento per garantire la sicurezza e il successo delle missioni future. Nonostante queste sfide, la NASA resta impegnata a garantire la sicurezza del volo Artemis 2 del prossimo anno e delle missioni future.