Mallia ripercorre il suo adattamento a Tolosa: “Non sapevo nemmeno come dire ciao in francese”

Consigliato da Mario Ledesma, allora allenatore dei Pumas, John Cruz Mallia è entrato nelle fila dello Stade Toulousain nel gennaio 2021 come jolly medico. Aveva 24 anni, veniva dai Jaguares, franchigia argentina del Super Rugby la cui traiettoria è stata sconvolta dalla pandemia di Covid-19. Del Tolosa non sapeva nulla, tranne la sua reputazione di club che praticava “bellissimo rugby, con tanto gioco di mano”.

Tuttavia, non gli ci volle molto per mimetizzarsi nel paesaggio. Meno di cinque mesi dopo il suo arrivo, partecipò alla finale della Coppa dei Campioni, poi alla Top 14 e vinse i suoi primi due trofei.

“Come spieghi un adattamento così rapido?
Questo è qualcosa che non potevo nemmeno immaginare nei miei sogni. Penso che mi abbia aiutato il fatto di essermi infortunato subito al dito e di dover stare lontano dal campo per due mesi. Ho colto l'occasione per imparare la lingua, perché non sapevo nemmeno come salutare in francese. Ho osservato molto anche i miei compagni in allenamento, cosa che mi ha permesso di capire bene la filosofia di gioco della squadra e di non perdermi quando rientravo nel gruppo.

Sapere come suonare fuori ordine non può essere imparato da un giorno all'altro…
Non direi che sia facile, ma essendo un gioco che viviamo tutti i giorni in allenamento, finiamo per addomesticarlo. Dopo un po', quando entri in campo, è come se entrassi in uno stampo. Rispetti la partita giocata e “mangi” la filosofia del club. Non si tratta di giocare per il gusto di giocare. Quando non c'è spazio non siamo pazzi, calpestiamo come tutti gli altri. Ma diciamo che qui cercheremo più che altrove il minimo spazio tra le linee opposte. E se ne troviamo uno, lo attaccheremo immediatamente.

È più facile adattarsi al gioco stile Tolosa quando puoi giocare in più ruoli, come te?
Diciamo che giocare ovunque ti permette di capire meglio il gioco dei ragazzi che ti circondano. Quando gioco sulla fascia, ad esempio, so esattamente cosa mi chiederà il mio terzino perché a volte gioco al suo posto.

Sapere che i tuoi allenatori non ti licenzieranno dopo un'iniziativa sfortunata aiuta anche a creare fiducia, giusto?
Sì, questa è la grande differenza con il rugby che conoscevo in Argentina. Lì l’errore viene trattato più duramente che qui. Quando sbagli ti facciamo capire che non hai interesse a riprovarci. Qui nessuno ti dirà mai di non farlo più. Al contrario, ti incoraggiamo sempre ad osare. Ti aiuteremo solo a correggere il tuo errore in modo che tu non lo ripeta il giorno in cui riprenderai la stessa iniziativa. Se è dovuto a un problema tecnico, ti chiederemo di mettere in pratica alcune abilità durante l'allenamento per risolverlo. E se si tratta di una scelta sbagliata, gli allenatori verranno e ne parleranno con te per aiutarti a trovare una soluzione migliore la prossima volta.

La tua integrazione è stata facilitata anche dalla presenza al tuo fianco del tuo connazionale e compagno di squadra Santiago Chocobares?
Senza dubbio. All’inizio, quando entri in uno spogliatoio dove nessuno parla la tua lingua, ti dici che è così, che funzionerà ancora. E poi arriva Santiago, e ti dici che è ancora meglio avere qualcuno con cui parlare. Oggi siamo diventati una famiglia, mangiamo insieme, parliamo, ci aiutiamo. È molto bello avere un amico argentino. »