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I paleontologi hanno annunciato la scoperta di un nuovo genere e specie di dinosauro sauropode, Ardetosauro viatoreda un esemplare semiarticolato ritrovato negli anni ’90 nel Wyoming settentrionale, USA. Questa scoperta offre nuove informazioni sulla diversità di questi animali giganti che popolavano la Terra circa 150 milioni di anni fa, durante il tardo Giurassico.
Sommaire
Una scoperta eccezionale
L’esemplare, scoperto nel 1993 nella cava Howe-Stephens della formazione Morrison, è il primo sauropode scheletrico maturo descritto in questa cava, già rinomata per la sua ricchezza di fossili di dinosauri.
Ardetosauro viatore appartiene a la famiglia dei Diplodocidae che include alcuni dei dinosauri più lunghi mai esistiti. Queste creature si distinguono per il collo e la coda lunghi, adattamenti che hanno permesso loro di raggiungere altezze impressionanti e di nutrirsi della vegetazione situata sopra. Fossili di questa famiglia sono stati scoperti in tutti i continenti, compresa l’Antartide. La loro distribuzione temporale si estende dall’Oxfordiano all’inizio del Valanginiano, cioè da 161 a 135 milioni di anni fa.
Un sauropode con caratteristiche molto distinte
I resti diArdetosauro viatore forniscono inoltre preziose informazioni sulla variabilità morfologica dei sauropodi. Secondo i paleontologi, questo esemplare evidenzia infatti caratteristiche interessanti, come il cattura laminare nella transizione cervico-dorsale. Fondamentalmente, questo si riferisce al modo in cui le ossa della colonna vertebrale si collegano e si articolano tra loro, in particolare all’incrocio tra il collo e la schiena del dinosauro. Nel caso di questo esemplare, i paleontologi hanno osservato che le vertebre in questa regione hanno caratteristiche che consentono una maggiore flessibilità, che avrebbe aiutato il dinosauro a muovere la testa e il collo con agilità per raggiungere foglie e piante sopra.
L’animale si distingue anche per transizioni laminari nelle sue vertebre caudali. Questo termine si riferisce ai cambiamenti nella forma o nella struttura delle vertebre della coda, che potrebbero aver aiutato il dinosauro a manovrare la sua lunga coda per difendersi, bilanciarsi o persino comunicare con altri dinosauri.
Queste scoperte potrebbero quindi far luce sulla nostra comprensione della diversità morfologica all’interno di questa famiglia di dinosauri.
Un indizio sul dimorfismo sessuale
L’analisi del campione ha rivelato anche a galloneun osso che fa parte della coda del dinosauro, la cui morfologia è relativamente rara. Questo gallone ha caratteristiche uniche che differiscono da quelle viste in altri sauropodi. Questo dettaglio anatomico è particolarmente intrigante per i ricercatori perché potrebbe suggerire la presenza di a dimorfismo sessuale in questi dinosauri.
Come promemoria, si riferisce al dimorfismo sessuale differenze fisiche tra maschi e femmine della stessa specie. Questo fenomeno è comune in molte specie animali moderne in cui maschi e femmine presentano caratteristiche distinte in termini di dimensionicolore o forma. Ad esempio, in alcune specie di uccelli, i maschi hanno piumaggi più colorati rispetto alle femmine, il che potrebbe essere un modo per attirare i compagni durante la stagione riproduttiva.
Nel caso dei sauropodi, il ritrovamento di un gallone con una morfologia specifica potrebbe indicare che maschi e femmine avevano diverse strutture ossee. Ciò potrebbe avere implicazioni sulla loro riproduzione e sul comportamento sociale. I ricercatori ritengono che se i sauropodi avessero effettivamente dimorfismo sessuale, ciò potrebbe influenzare non solo il modo in cui si accoppiavano, ma anche le loro interazioni sociali, come la competizione tra maschi per attrarre le femmine.
I ricercatori sottolineano quindi la necessità di ulteriori studi su queste caratteristiche. Esaminando più dettagliatamente la morfologia dei galloni dei sauropodi e di altri elementi ossei, sperano di raccogliere prove concrete che potrebbero confermare o confutare l’esistenza del dimorfismo sessuale in questa specie e, per estensione, in altri dinosauri.
I dettagli dello studio sono pubblicati sulla rivista Paleontologia Elettronica.
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