Ogni 36 milioni di anni sulla Terra accade qualcosa di speciale

Uno studio rivela che i movimenti di placche tettoniche della Terra innescano indirettamente esplosioni di biodiversità in cicli di 36 milioni di anni, costringendo il livello del mare ad alzarsi e abbassarsi. Ecco i diversi punti da ricordare di questa scoperta.

Tettonica delle placche

La litosfera è divisa in diverse placche che galleggiano e si muovono lentamente sopra l’astenosfera, uno strato di roccia parzialmente fusa sottostante. Esistono circa una dozzina di placche maggiori, come la placca eurasiatica, la placca africana o la placca nordamericana, ma ci sono anche placche minori. Sono tutti costituiti dalla crosta terrestre e dalla parte superiore del mantello.

Essendo queste placche mobili, è naturale che talvolta si incontrino. Questi punti di incontro sono chiamati “confini delle placche”. Esistono tre tipologie principali:

– Limiti convergenti : le piastre si muovono l’una verso l’altra. Quando due placche continentali si scontrano, formano catene montuose. Se una placca oceanica si scontra con una placca continentale, si tuffa sotto la placca continentale in un processo chiamato subduzione, formando fosse oceaniche e catene di vulcani.

– Limiti divergenti : le piastre si allontanano l’una dall’altra. Ciò si verifica tipicamente negli oceani dove il magma risale attraverso le fessure, formando nuove croste oceaniche e dorsali oceaniche.

– I limiti delle trasformate : le piastre scorrono orizzontalmente l’una rispetto all’altra. Ciò crea faglie trasformi come la famosa faglia di Sant’Andrea in California.

Un’esplosione di vita sulla Terra

Sembrerebbe che il lento balletto di queste placche tettoniche spieghi la creazione di habitat prolifici. Nelle aree chiamate dorsali medio-oceaniche, dove il movimento del mantello terrestre allontana le placche l’una dall’altra, il magma caldo e l’acqua salgono per formare una nuova crosta oceanica. Questo processo solleva il fondale oceanico. In altre regioni, queste placche tettoniche si scontrano, scivolando una sotto l’altra, trascinando l’acqua dell’oceano nel mantello terrestre. Questo processo quindi abbassa il fondale oceanico.

Il ritmo di questi eventi modifica quindi l’innalzamento del fondale oceanico e, di conseguenza, l’innalzamento del livello del mare. I ricercatori dell’Università di Sydney hanno scoperto che queste fluttuazioni a loro volta forniscono nuovi habitat affinché la vita oceanica possa prosperare. Questo perché con l’innalzamento e l’abbassamento del livello dell’acqua, diversi habitat sulle piattaforme continentali e nei mari poco profondi si espandono e si contraggono. Quando il livello del mare si alza e le coste vengono allagate, ciò può creare sacche di mari poco profondi che possono potenzialmente dare origine a nuove specie particolarmente adatto a questi habitat appena formati.

L’animazione seguente presenta la geografia della Terra nell’arco di 250 milioni di anni e mostra l’interazione tra la tettonica a placche e le variazioni del livello del mare:

Un ciclo di 36 milioni di anni

I ricercatori ritengono che questi cicli geologici di cambiamenti del livello del mare abbiano avuto da allora un impatto significativo sulla diversità delle specie marine almeno 250 milioni di anni.

La loro analisi ha anche rivelato che si sono verificati spostamenti tettonici che hanno portato a livelli del mare più bassi all’interno e intorno ai continenti ogni 36 milioni di anni. Questi cicli erano correlati a periodi di elevata biodiversità nella documentazione fossile registrata circa sei-otto milioni di anni dopo. Questa ricerca, pubblicata in Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienzefornisce quindi un’ulteriore prova del fatto che il cambiamento globale del livello del mare alimentato dai processi geologici della Terra influenza ampiamente la biodiversità della vita marina.

Secondo il ciclo, la Terra è attualmente a basso livello del mareche corrisponde quindi ad a bassa biodiversità marinase ovviamente prendiamo in considerazione solo i cambiamenti indotti dalla tettonica. Tuttavia, il movimento delle placche tettoniche non è l’unico fattore che può modificare il livello del mare e, quindi, la biodiversità dell’oceano. IL cambiamento climatico causato dall’uomo sta infatti riscaldando la temperatura degli oceani, che sta sciogliendo le calotte polari, contribuendo così all’innalzamento globale del livello del mare.

In conclusione, i cicli geologici di 36 milioni di anni, influenzati dai movimenti delle placche tettoniche, svolgono un ruolo cruciale nell’evoluzione della biodiversità marina. Questi cicli, modificando il livello del mare, creano nuovi habitat che favoriscono l’emergere di nuove specie. Tuttavia, è fondamentale riconoscere che anche altri fattori, come gli attuali cambiamenti climatici, influenzano la biodiversità marina, rendendo la nostra epoca unica in questo lungo processo naturale. Queste scoperte evidenziano l’importanza di comprendere le dinamiche del passato per anticipare meglio il futuro del nostro pianeta.