ogni anno, queste femmine di squalo danno alla luce i bambini da sole

Nel caso di a partenogenesi (o nascita verginale), un gamete non fecondato da un maschio si divide e diventa un embrione. Le femmine possono quindi dare alla luce bambini senza fecondazione. Questo fenomeno molto particolare e intrigante si verifica ogni anno in un acquario italiano tra le femmine di squalo di una specie ad alto rischio di estinzione. E se questa notizia a prima vista può sembrare positiva, in realtà non lo è poi tanto…

Squali che si riproducono senza fecondazione in Italia

Sebbene la partenogenesi obbligata (una modalità di riproduzione asessuata in cui le femmine producono prole senza fecondazione da parte di un maschio ed è l’unico metodo di riproduzione per la specie) è estremamente rara in natura (sono stati registrati circa 100 vertebrati e circa 1000 invertebrati), esistono altri tipi che sono stati descritti in tutti i taxa di vertebrati ad eccezione dei mammiferi, in particolare una quindicina tra squali e razze.

Nonostante ciò, i ricercatori sono rimasti comunque sorpresi nello scoprire questo fenomeno per la prima volta in due emissioli lisci (Lividi lividi), squali diciottenni di questa specie altamente minacciata dalla pesca illegale (e in particolare dalla cattura accidentale di novellame) che vive abitualmente in acque calde come il Mediterraneo e che vive nell’acquario di Cala Gonone (Sardegna, Italia) dal 2010.

Stiamo parlando qui di partenogenesi facoltativa, il che significa che queste femmine possono ricorrere alla riproduzione asessuata o fare affidamento su un maschio per la fecondazione quando uno di loro è disponibile. Questo fenomeno è comune in ambienti stressanti o mutevoli. E “anche se i meccanismi alla base della partenogenesi rimangono poco chiari, si suggerisce questo riduzione della popolazione maschile potrebbe essere un fattore determinante”, affermano gli scienziati. Questi due squali hanno così partorito tre bambini da soli nel 2020, 2021 e 2023 senza venire alla presenza di un solo maschio in tredici anni.

L’incertezza riguardo agli squali si è rapidamente dissipata

Gli scienziati non furono immediatamente convinti che si trattasse di nascite senza fecondazione. In effetti, gli squali a volte possono farlo trattenere lo sperma per lungo tempo nel tratto genitale (di solito tre mesi per questa specie, ma altri squali e razze possono durare fino a 45 mesi). L’equipe ha quindi preferito effettuare dei test genetici per fugare ogni dubbio sulla potenziale fecondazione. Poi ha scoperto l’assenza di geni non materni negli squali.

« Ciò che è notevole è che questa scoperta rivela che la partenogenesi può verificarsi ogni anno in questi squali alternando due femmine ed esclude come causa la conservazione dello sperma a lungo termine. Di conseguenza, ciò migliora la nostra comprensione della partenogenesi negli Elasmobranchii (la sottoclasse dei Condritti che comprende squali e razze, ndr) ed evidenzia la flessibilità riproduttiva di M. mustelus », riferiscono i ricercatori nella loro studio pubblicato su Scientific Reports il 26 luglio 2024.

Partenogenesi in questa specie rara: non una buona notizia come si potrebbe pensare

Come ricorda il rapporto, alcuni rettili, squali o razze “ possono modificare la loro strategia adattiva » di riproduzione « a seconda delle circostanze circostanti « . Abbiamo già potuto scoprire questo fenomeno negli animali in cattività, in particolare nello squalo zebra, nello squalo dal ventre ruvido e nella razza leopardo. Tuttavia, in natura si trovano nascite vergini soprattutto nelle specie le cui popolazioni sono in declino. Ciò rende quindi facile comprendere la scoperta della partenogenesi negli emisoli lisci le cui popolazioni sono state ridotto di oltre la metà negli ultimi cinquant’anni.

Lo studio di casi come quelli italiani è comunque fondamentale per migliorare comprendere le dinamiche all’interno delle popolazioni in via di estinzione per aiutarle a sopravvivere, soprattutto perché il monitoraggio è per sua natura meno facile. “ Comprendere parametri riproduttivi come la fecondità, la maturità sessuale e la longevità è molto importante per la gestione e la conservazione delle specie. Gli acquari svolgono quindi un ruolo cruciale nel far progredire la nostra conoscenza delle norme della partenogenesi negli elasmobranchi, altrimenti più difficile negli animali ruspanti », spiegano i ricercatori che sottolineano l’importanza degli squali per l’equilibrio e la stabilità a lungo termine degli ecosistemi marini.

Tuttavia, il team sta attento a non rallegrarsi della scoperta di nascite vergini in questi animali. Infatti, anche se queste nascite possono sembrare a prima vista vantaggiose negli animali che stanno diventando sempre più rari, ciò può  » portano ad una riduzione della diversità geneticache aggrava le sfide affrontate dagli squali tra pressioni di pesca e lunghi periodi di gestazione. »

Inoltre, dei tre cuccioli nati per partenogenesi nell’acquario italiano, solo lo squalo nato nel 2021 è ancora vivo. Tutto presentato deformità e segni di morsi su tutto il corpo inflitto da femmine adulte durante o dopo la nascita, potenzialmente influenzato dal loro ambiente o da altri fattori. I ricercatori ritengono quindi che saranno necessarie ulteriori ricerche per comprendere meglio questo comportamento.