Origine, natura… Finalmente sappiamo di più sull’asteroide che spazzò via i dinosauri

Circa 66 milioni di anni fa, un asteroide colpì la penisola dello Yucatan, ponendo fine al periodo Cretaceo, ma anche al passaggio all’esistenza di dinosauri non aviari (uccelli a parte). Questa catastrofe portò con sé anche altre specie terrestri o marittime (tra cui ammoniti e molte piante) e perfino gruppi sopravvissuti (mammiferi e lucertole in testa) dovettero affrontare perdite considerevoli. E se la roccia non c’è più, questo evento ha effettivamente lasciato una traccia molto visibile nell’attuale Messico sotto forma di un gigantesco cratere da impatto chiamato Chicxulu e indizi che un nuovo studio pubblicato su Science il 15 agosto 2024 ha cercato di decifrare per saperne di più sulla natura e sulla provenienza della spietata roccia che causò l’annientamento di tutte queste forme di vita.

Un asteroide che ha attraversato l’intero Sistema Solare prima di segnare il destino dei dinosauri

Quando cadde, il dispositivo di simulazione, che aveva un diametro di almeno dieci chilometri, lasciò un cratere di 180 chilometri in Messico e finì polverizzato sotto forma di piccoli detriti sparsi per tutto il pianeta. Per studiare nel dettaglio questa misteriosa roccia, i ricercatori sono partiti alla ricerca di queste particelle sedimentarie sepolte in uno strato di rocce sotto la superficie terrestre chiamato confine K-Pg (Cretaceo-Paleogene) che segna la fine del Cretaceo e l’inizio del Paleogene con l’estinzione di massa dell’epoca. Oltre all’iridio, all’osmio, al rodio, al platino e al palladio, uno degli elementi chimici presenti in quest’area che separa due periodi geologici è rutenioassente dai sedimenti terrestri, e la cui origine non può quindi essere necessariamente che un asteroide in cui questi elementi sono abbondanti.

Come spiega il team, “ abbiamo scelto Ru (rutenio, ndr)perché presenta variazioni isotopiche che dipendono dai gruppi di meteoriti e che differiscono tutte dalla composizione terrestre. Possono così fungere da “impronta genetica” per determinare la fonte della componente extraterrestre nelle rocce da impatto ». « L’idea è nata dal seguente ragionamento: se si possono distinguere diversi tipi di meteoriti in base alla loro composizione isotopica di rutenio e se l’arricchimento di elementi come il rutenio nello strato limite è di origine extraterrestre, i dati isotopici del rutenio provenienti da campioni dello strato limite fornirebbe informazioni sul tipo di oggetto d’impatto », specifica Mario Fischer-Gödde, l’autore principale di questo lavoro che è anche ricercatore presso l’Istituto di Geologia e Mineralogia dell’Università di Colonia (Germania).

Conclusioni sorprendenti

Grazie a questo studio, gli scienziati hanno potuto concludere con certezza che la roccia in questione lo è un asteroide di tipo C formatosi in una regione oltre l’orbita di Giovee non di tipo S. Anche se non sono ancora riusciti a spiegare come questo dispositivo di simulazione sia riuscito a percorrere tali distanze e seguire la traiettoria che lo ha portato sulla Terra, questa ricerca ne sottolinea così il carattere singolare. Infatti, come spiega Fischer-Gödde “ circa l’80% di tutti gli asteroidi che hanno colpito la Terra provengono da asteroidi di tipo S » ricco di silicati e formatosi più vicino al Sole, nella parte più interna del Sistema Solare. Appartenente alla classe delle condriti carboniose, questo oggetto non lo è coinvolti solo nel 4% circa degli impatti e quindi si distingue come una rarità.

Un’analisi comparativa che chiarisce il disegno di questo devastante asteroide e mette fine a dibattiti di lunga data

Se questo studio aiuta a mettere a tacere le voci in merito la possibilità che il dispositivo di simulazione sia una cometasoprattutto, ci permette di chiudere un dibattito di lunga data all’interno della comunità scientifica. Infatti, diversi studi avevano precedentemente suggerito che i Trappi del Deccan, enormi vulcani eruttati in India prima e dopo l’arrivo dell’asteroide, potrebbero aver partecipato alla catastrofe della fine del Cretaceo.

Per risolvere questi dubbi e stabilire confronti rilevanti, il team ha quindi lavorato per studiare in dettaglio i campioni di altri cinque antichi impatti di asteroidi (avvenuti negli ultimi 541 milioni di anni) che sono stati integrati da campioni di meteoriti carboniose. Ciò ha quindi reso possibile confrontare la firma isotopica dei diversi campioni e scoprire che gli altri oggetti erano più vicini agli asteroidi di tipo S ricchi di silicati formatisi non lontano dal Sole. In confronto, viene visualizzato l’asteroide legato all’estinzione dei dinosauri livelli di rutenio corrispondenti alle condriti carboniose che si formano ai margini del Sistema Solare.

Soprattutto le quantità di iridio, rutenio e altri elementi si differenziano nettamente da quelle solitamente presenti nelle rocce basaltiche risultanti da eruzioni preistoriche e dimostrano che l’evento è effettivamente legato a una roccia spaziale. Inoltre ricordiamo che ricerche precedenti avevano avanzato l’affascinante idea che i gas serra emessi dai vulcani indiani potessero, al contrario, avere riduce l’impatto invernale legato alla collisione dell’asteroide. Questa intensa attività vulcanica avrebbe quindi preferito mitigare i danni invece di peggiorarli e portare alla perdita di più specie.

Domande sollevate da questo studio

Sebbene le tracce di asteroidi di tipo C siano particolarmente rare a causa del numero limitato di impatti con questi oggetti, il loro studio potrebbe svelare i misteri dell’origine dell’acqua sul nostro pianeta. Il team ritiene quindi che sia essenziale continuare l’analisi di questi oggetti e le implicazioni dei loro incontri con la Terra.

Mario Fischer-Gödde evoca infine una paura: “ se lo troviamo anche altre estinzioni di massa del passato sono collegate agli asteroidi di tipo C « , allora sarà necessaria cautela qualora questi oggetti dovessero incrociare nuovamente il nostro cammino in un futuro più o meno prossimo. Il monitoraggio degli sforzi e la ricerca di soluzioni in caso di rischio di impatto diventerebbero quindi ancora più importanti.

Puoi leggere lo studio su questo collegamento.